【科學尬新聞】 裸鼴鼠 能從口音分辨自己人

文/牆編(英國諾丁罕大學遺傳學博士、國家實驗研究院 |2021.02.24
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裸鼴鼠(naked mole rat)不但長相特別,全身光溜溜,加上一雙小眼睛,牠還是目前所知,極少數的真社會性哺乳動物(eusocial species);像蜜蜂和螞蟻一樣,每隻裸鼴鼠都有各自的身分和任務,而且只有女王裸鼴鼠會生寶寶。 圖/樹下繪本

文/牆編(英國諾丁罕大學遺傳學博士、國家實驗研究院研究員)

裸鼴鼠(naked mole rat)不但長相特別,全身光溜溜,加上一雙小眼睛,牠還是目前所知,極少數的真社會性哺乳動物(eusocial species);像蜜蜂和螞蟻一樣,每隻裸鼴鼠都有各自的身分和任務,而且只有女王裸鼴鼠會生寶寶。

生活在暗無天日的地底,裸鼴鼠們視力不好是很正常的事,但在社會生活中需要大量的溝通,這下看來鼴鼠們也只能靠聽覺了。美國伊利諾大學的生物學家派克(Thomas Park)教授日前發現,裸鼴鼠身上與聽力相關的基因只有6處,這在聽覺生物學中,只能算上勉強能聽到的程度;或許正是因為這樣,裸鼴鼠們說話總是扯著嗓門尖叫,發出像小鳥一樣的啾啾聲,深怕沒被聽到。

上期(2021年1月)《science》的封面,正是裸鼴鼠的正面照,標題大大寫著「我的叫聲,你的叫聲。裸鼴鼠的文化方言。」這是德國馬克斯分子醫學中心的神經生物學家巴克(Alison Barker)教授,花了2年時間,仔細、用心地錄下7個群體,一共收集了166隻裸鼴鼠所說過的話,超過3萬6000段錄音,利用機器學習技術所做的研究結論。

各群體 各方言

巴克教授表示,目前研究能從裸鼴鼠的叫聲當中,分辨出至少25種不同的聲音。其中有一種叫聲,是非常少見的──「廁所叫(Toilet call)」。在裸鼴鼠建立的地道系統裡,有幾間公共廁所,當女王去上廁所的時候,她就會唱這首「廁所叫」。巴克教授說「我們完全不懂這到底什麼意思,但這真的很酷,接下來我們想要好好來研究它。」並且開玩笑說:「希望它不是因為便祕而發出的哀嚎聲。」

巴克教授在這篇研究中主要觀察的是「軟語(soft chirp)」,這是裸鼴鼠們經常用來打招呼的聲音。住在地道裡的裸鼴鼠對於外來者是相當不客氣的,遇到陌生鼠就會把牠們胖揍一頓,甚至幹掉牠們。因此對裸鼴鼠們來說,辯識自己人是生活的基本需求。

巴克教授說道 :「如果你是一隻裸鼴鼠,當你走在地道裡,經常會遇到對向來的另一隻裸鼴鼠。這個時候,你們兩個就都會發出『軟語』。如果我們對一隻裸鼴鼠播放不同群體的『軟語』,牠們都沒什麼感覺,只對自家群體的『軟語 』有回應,就像每個群體都有屬於自己獨特的方言一樣,別的群體是聽不懂的。」

將剛出生的裸鼴鼠寶寶,放到不同群體的裸鼴鼠當中成長。6個月後,這隻小裸鼴鼠所說的,就是收養牠的群體的方言,顯然這些方言是學習得來,而不是與生俱來的能力。

科學家們相信女王裸鼴鼠,是維持群體方言的重要角色。研究團隊中表示 :「當女王裸鼴鼠駕崩的時候,整個裸鼴鼠群體就會陷入一陣自相殘殺的混亂當中,這時候群體當中的軟語就會開始變化,大家不再說一樣的軟語了。不過在新的女王裸鼴鼠出現,開始生育之後,軟語又再度統一了。」

這篇研究震動了裸鼴鼠界的學者們。以前的科學界普遍認為,裸鼴鼠主要是依靠嗅覺,來判斷來者是否為入侵者,從沒想到聲音辨識也是一個辦法。學者紛紛表示這將會是,從生物角度研究「語言適應」一個很棒的機會。以後同學們將了解,裸鼴鼠和人類及鳥類一樣,有相當類似的聲音學習能力,而且可以透過聲音的模彷來創造語言。

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