文／牆編（英國諾丁罕大學遺傳學博士、國家實驗研究院研究員）

我們都聽說過，蜥蜴遇到天敵的時候，會自斷尾巴，然後逃跑。那斷掉的尾巴還會不停扭動，彷彿還在痛苦掙扎一般。而逃過一劫的蜥蜴卻像沒事一樣，扭著光溜溜的屁股過日子，一段時間不見，又長出一條好端端的新尾巴。

這種再生能力科學家稱為「附屬物再生」（appendage regeneration）。再生能力在無羊膜動物（anamniotes）＊中很常見，如斑馬魚、非洲爪蟾和墨西哥鈍口螈，都是研究再生能力常見的模式動物。羊膜動物（amniotes）中，包含了哺乳類，鳥類，爬行動物等，其中只有爬蟲類是唯一一群有再生能力的動物；哺乳類和鳥類成年後的再生能力，相較而言還是差了一點。

亞利桑那州大學的徐辛蒂（Cindy Xu）博士想要知道，同屬於爬行動物，但是體型比蜥蜴大幾百倍的鱷魚，能不能和蜥蜴一樣再生斷尾呢？辛蒂博士，與盛產美國短吻鱷的路易斯安那州合作研究，結果發現斷尾的美國短吻鱷，斷尾後也能再長出近9英寸（23公分），大約身體長度6%～18%的尾巴來！

造尾沒那麼簡單

辛蒂博士透過解剖學、組織學與磁震造影技術，分析新舊鱷魚尾巴發現，鱷魚新長的尾巴沒有硬骨，只有軟骨，而且不是和蜥蜴一樣，從斷尾處的中央開始往外長，而是從腹側長上來。鱷魚新生的軟骨是中空不分節的，周圍只有結締組織，沒有骨骼肌，所以無法動彈。蜥蜴的新生尾巴有不分節的硬骨和骨骼肌，外表看來幾近完美；相比起來鱷魚的新尾巴，好像只是個裝飾用的義肢。

其實要長一條新尾巴，是非常耗費能量的事，當蜥蜴在長新尾巴的時候，牠們幾乎停止了其他部分的生長。蜥蜴要長一根新尾巴，就要花6個月的時間，而鱷魚更要花上18個月（剛出生的嬰兒都會走路了……）。或許鱷魚就是不想要花太多能量在這上面，所以就沒長骨骼肌出來了，但是軟骨，神經和血管都沒少長。

鱷魚並不會像蜥蜴一樣，自主性的斷尾，牠們會失去尾巴大多是打架受傷的，所以鱷魚新長的尾巴，其實也有點像是傷口的癒合一樣。辛蒂博士認為，鱷魚的新尾巴，介於再生與癒合之間。大約2.45億年前，鱷魚和鳥類的共同祖先──恐龍，是世界的霸主。侏羅紀時期的化石證據顯示，鱷魚祖先在那時候，就曾經擁有再生的新尾巴。到底是什麼時候，這種再生能力在一些物種間消失了？是不是有可能，找到具有再生能力的鳥祖先？科學家未來將比較各物種的再生能力，來釐清再生能力的演化過程。

＊編註：無羊膜動物泛指那些，胚胎發育期不形成羊膜的脊椎動物；兩棲類和魚類的生殖離不開水，通常屬於此類動物。