文／中央氣象局科普網

常有同學把彗星與流星混為一談，但其實兩者是截然不同的天文現象。彗星是太陽系形成之初所遺留下來的小天體，會環繞太陽運行。當彗星接近太陽時，會因為太陽的光與熱而使彗星表面的揮發物質蒸發，形成彗髮與彗尾；流星則是太空中的小石塊或塵埃，受地球重力吸引而往地面落下的過程中，與地球大氣發生碰撞摩擦而燃燒的「現象」。不過，流星雨倒是與彗星有很大的關係。當彗星的物質蒸發後，會在軌道上留下氣體塵埃，當地球經過彗星軌道附近時，這些彗星在其軌道上留下的殘骸團塊，受到地球重力影響，於短時間內大量掉落到地球大氣層內，地球上的人們便會看到流星雨的現象。

大約每十年才會有一顆明亮易見的彗星，其中最有名的非「哈雷彗星」莫屬了，最近一次是在1986年劃過天際，預計2061年將再次光臨地球。而隨著人類對彗星有愈來愈多的了解，過去對於彗星造訪的恐懼，也逐漸被期待所取代，莫不期盼有生之年，有機會一睹彗星的風采。