文／胡妙芬

地球曾經出現數次的寒冷冰期。最後的一次稱為「末次冰期」，大約是在距今11萬年到1萬2000年前。有些人誤稱它為「冰河時期」，其實「冰河時期」和「冰期」不太一樣！冰河時期的時間更長，一次「冰河時期」是由多次寒冷的「冰期」，以及溫暖的「間冰期」交替出現所組成。我們現在還活在「第四紀冰河時期」中，第四紀冰河時期從開始到現在已經260萬年；只是現在是「間冰期」，所以並不算十分寒冷。

末次冰期的動物，像是長毛象、劍齒虎、大角鹿、披毛犀、大地懶等，都比現代的同類龐大許多，被稱為「巨型動物群」。許多巨型動物在末次冰期接近結束時滅亡，原因可能是氣候的劇烈變化，再加上人類的出現。