文／李弘善

在中國人心目中，「潮汐」是守時守信的象徵。唐朝詩人李益的《江南曲》是這樣寫的：「嫁得瞿塘賈，朝朝誤妾期。早知潮有信，嫁與弄潮兒。」意思是嫁給日夜忙碌的商人，不如嫁給依照潮水作息的漁夫。《水滸傳》提到浙江錢塘潮每年固定農曆八月十五報到，從不失信，稱為「潮信」。英文的潮汐叫做「tide」，本意就是「time」（時間）。有句諺語是「Time and tide wait for no man」，即有歲月不待人之意。這樣看來，人類很早就看出潮汐周而復始的規律性。

為什麼潮汐有規律性？怎樣的力量可以牽動汪洋大海呢？

3星球之間的拔河

1687年英國科學家牛頓出版《自然哲學的數學原理》，首次清楚完整的解釋潮汐現象。牛頓用數學的方法，研究了月球與太陽的引力，說明了這兩個星體影響地球的潮汐。

月球和太陽的引力會把地球表面的海水「吸起來」，這時該地沿海就是「漲朝」，水位降低的區域就是「退潮」，相反的那一側也是「退潮」。

由於地球公轉的關係，大部分的沿海每天都會經歷漲潮各兩次。同一地點，海水漲到最高到退到最低的時間，約為6小時。這次漲潮到下次漲潮的時間約為12個小時又25分鐘，因此每天漲退潮的時間都延後約50分鐘。

月球、太陽和地球呈一直線，也就是農曆初一（新月）和十五（滿月）的時候，引力的作用力最大，潮汐的漲落也最劇烈，這時稱為「大潮」。月球和太陽互呈直角的時候，引力作用最小，也就是農曆初八、九（上弦月）及二十二、二十三（下弦月）的時候。

漲到最高的水位稱為「高潮線」，退到最低的水位稱為「低潮線」。高潮線和低潮線的水位差叫做「潮差」。說到這裡，你應該曉得一個月當中那天的潮差最大──就是初一和十五！因為各地的地形、海流甚至受到月球的引力都不相同，因此潮差也各異。加拿大東南方的芬地灣（Bay of Fundy）潮差高達15公尺，堪稱世界之最。

潮汐影響人類活動

潮水每天來來去去，乍聽之下似乎沒什麼影響，其實不然！以漁業來說，看海吃飯的漁民，最依賴潮汐了！例如漁民投放網具，就要考慮潮水的流向，以撈捕最大的漁獲。以前海邊的石滬，就是利用魚類隨潮水移動的習性捕魚。到潮間帶釣魚、採集海鮮，也要注意漲退潮，才能滿載而歸。

不只漁業，潮汐也是航運業不可小覷的現象：如果港口的潮差太大，退潮時可能造成船舶擱淺，造成不便及危險。潮差小的港口，才算良港。工程方面，設計汙水管時，必須考慮潮水流向，以免造成汙染：核能發電廠需要大量海水當冷卻水，管路的深度和長度都必須考慮潮水的特性。就連人與人之間的戰爭，都要把自然界的潮汐考慮清楚呢！戰爭中的兩棲登陸作戰，最需要考慮潮水，以免艦艇坐灘動彈不得，或讓官兵在海邊成為敵方砲火的活靶。1944年6月6日，盟軍在法國諾曼地登陸，考慮海軍和陸軍的作戰需求，還特別選在高潮和低潮中間的時刻登陸。

去海邊前先看預報

什麼時候去海邊最好？答案是：「看你去海邊幹嘛」！想去海邊觀察生物或撿貝殼，當然是退潮的時候最好，因為這時會露出一大片海灘。如果要釣魚，通常挑漲潮的時候去，因為這時魚兒會游到岸邊覓食。說來說去，到底該幾點出門？別急，出門前要查查「潮汐表」。中央氣象局的「潮汐預報」，會提供一個月內台灣各地沿海的「潮汐表」，讓你掌握目的地的漲潮和退潮時間，只要算好車程，保證去海邊玩得盡興！