傳染病是歷史上對人類為害時間漫長的疾病。兩千年前，中醫學典籍《黃帝內經》就明確指出：「五疫之至，皆相染易，無問大小，病狀相似。」

所謂五疫，是泛指多種傳染病。古人為避免疫病可能造成「皆相染易」的危害，更逐漸認識到「隔離」傳染病患者是重要措施之一。

《漢書‧平帝紀》載：「元始二年……郡國大旱、蝗，詔……民疾疫者，舍空邸第，為置醫葯。」漢代「元始」二年，相當於西元二年，可見距今兩千年前，中國已有原始臨時傳染病院之設置，堪稱為隔離病房先河。

另外，若某地發生傳染病流行，當地居民也往往避居到其他未發生瘟疫之地。

而在國外，如威尼斯及熱那業兩港曾經為阻止疫區傳染病侵入，於西元一三七四年禁止鼠疫流行地區的船隻進入。

一三七七年意大利拉哥薩城公布命令，凡是從鼠疫地區來的人，都必須隔離三十天。一三八三年法國馬賽規定來自鼠疫地區者，都須隔離四十天。

法文「四十」為「Quarantine」，這個字後來演化成為法、意、德、英、俄等國文字「檢疫」、「隔離」名稱字源。

十九世紀五○年代以前，各國對於外來之船進港前的檢疫，規定頗不同，觀察期長短不一，有的規定隔離數天，有的長達兩個多月。但是對於隔離檢疫也就談不到怎樣細緻和準確，效果也不很肯定。