文／偉樂

一般生物學上，將珊瑚分類成石珊瑚與軟珊瑚，通常石珊瑚指的是具有造礁能力的六放珊瑚綱珊瑚，牠們能夠藉由堆積碳酸鈣骨骼，在漫長的歲月中累積礁體；軟珊瑚則為八放珊瑚綱珊瑚，通常只具有骨針結構在共肉組織裡，較不具造礁能力。

八放珊瑚綱的軟珊瑚，通常具備八隻觸手；六放珊瑚綱的石珊瑚，觸手數則為六或六的倍數。

有趣的是，軟珊瑚雖然造礁能力較低，然而美麗的外表與鮮豔的花色，卻妝點了珊瑚礁生態系的美麗容顏，墾丁後壁湖中就有一區，因為充滿了軟珊瑚而稱為「花園區」──海中的花園。此外 ，軟珊瑚也因為耐得住寒冷，在剛烈的石珊瑚受不了東北角冬季寒風吹襲之際，色彩繽紛的軟珊瑚一樣長得嚇嚇叫。

一般而言，軟珊瑚色彩豔麗但難以造礁，不過其中卻有兩個「色色的」好朋友──藍珊瑚跟笙珊瑚，牠們同時兼具美麗的顏色及造礁的功能，甚至連骨骼的顏色都跟一般珊瑚不同。

藍珊瑚顧名思義其骨骼是藍色的，珊瑚蟲則呈現褐色。在潮間帶高潮位區更是優勢族群，退潮時有機會不需要下水就能觀察到他們的身影，在海浪的侵襲下，經常形成的斷枝，但很快的，又可以再生並成為新的群體。

笙珊瑚由於骨骼像傳統中國樂器笙而得名，在海中通常只見珊瑚蟲體的觸手開展，就像花朵一樣，因此並不會注意到其紅色骨骼。笙珊瑚通常也生長在較淺的水域，牠的骨骼雖然也能形成紅色的硬礁，卻跟早期受到華人喜愛的寶石珊瑚、紅珊瑚是完全不同的珊瑚。

事實上，這些經常可看見的紅珊瑚科成員，通常僅在水深一○○公尺以下，至於居住在深海的寶石珊瑚，一般是指生長速度相當緩慢，一些八放珊瑚成員，像黑珊瑚、竹珊瑚等，由於在深海的環境並沒有太多陽光，因此這些珊瑚通常僅能靠觸手捕捉營養鹽，而不具共生藻，深海缺乏營養鹽也使這些珊瑚的成長速度相當緩慢。

寶石珊瑚的採集方法通常是以重錘將珊瑚擊碎後再打撈起，或者使用破壞性的底拖一網打盡，將包含許多至今仍未清楚的深海底棲生態一同破壞殆盡，過去政府經濟取向的開發讓這些珍貴的資源消耗殆盡，近日卻又因為推動中國觀光而再次大開珠寶珊瑚店，但與過去相比，新採的寶石珊瑚有更高比例的蟲蛀或死枝，顯示資源的耗竭，實在需要重新思考人類是否真的需要利用這些生物來裝飾。