文與圖／偉樂

近年關於環境變遷的相關報導很多，其中，以世界知名的觀光度假勝地——澳洲大堡礁更是連年上報。事實上，全世界海洋學者都十分關注這塊世界最大的珊瑚礁所面臨的危機，尤其今年受到高溫影響，白化程度甚劇，甚至連海葵都發生大規模的白化現象。

究竟珊瑚「白化」是怎麼一回事呢？在這裡先簡單的介紹一下珊瑚。珊瑚是由許多珊瑚蟲共同生活組成一株株的個體，屬於刺細胞動物門，顧名思義，牠們體內有大量的刺細胞，受到刺激就會發射，並且分泌毒蛋白，作用方式就像水母的鬚一般，因此珊瑚本身具有一定的捕食能力，然而大部分的珊瑚仍仰賴體內的共生藻行光合作用來獲取養分。

顏色祕密來自海藻

「光合作用」一般是以色素當作載體，藉由一連串的電子傳遞鏈，將光能轉換成生物可以使用的能量，並且儲存起來。事實上，大多數珊瑚體本身是透明的，但當含有色素的共生藻進入珊瑚體內後，珊瑚組織就會顯現出五顏六色的美麗珊瑚群聚。然而當環境（海水品質）不佳時，這些共生藻就會自珊瑚體內釋放出來，因此珊瑚的顏色就會僅剩下體內白色的碳酸鈣骨骼，這時就稱之為「白化」。

如果有機會到海面下探訪這些珊瑚，不難看見牠們身上包覆著一層透明的薄膜，而假設環境回復，共生藻仍有機會回到珊瑚體內。

棘冠海星魔鬼殺手

澳洲大堡礁遭遇的危機，除了因水質惡化導致白化外，更面臨另一絕命威脅即是「棘冠海星」的啃食。這種惡名昭彰的海星，常大剌剌趴在大片珊瑚上盡情啃食。過去五十年間，澳洲出現三次棘冠海星「大發生」（每隔幾年出現大量族群），對珊瑚造成莫大的傷害。

這些大發生至今仍無法確定主因，海洋學家推測的因素包括：棘冠海星的天敵大法螺數量減少，破壞生態間的平衡；海洋優養化造成大量藻類生長，可提供海星幼生充足的食物，因此育成率上升；海洋暖化造成棘冠海星生殖周期改變……

一般狀態下，當棘冠海星吃掉一些生長快速的珊瑚時，反而能使生長較慢的珊瑚有機會競爭到部分生長空間向上生長（以避免被其他珊瑚覆蓋而無法獲得光照），因而增加珊瑚種類的多樣性。但當棘冠海星數量過多時，過度的掠食卻會造成珊瑚礁群聚的衰退。

不明原因的大發生

二○一一年開始，棘冠海星的數量又大幅上升，澳洲政府除了派人下海移除棘冠海星外，科學家們也從過去幾次大發生後又突然消失的例子進行研究，找出了一些可使海星致病的弧菌，並且利用水下機器人自動辨識搜尋海星，以培養出來的弧菌讓海星致病而亡，而且還能在海星間交互感染，造成海星大量死亡。

事實上，除了澳洲大堡礁出現白化現象，全球各海域珊瑚礁如今所受到的威脅，除了白化或者棘冠海星的掠食之外，還有許多大小不等的問題。

例如前段所提到的優養化造成藻類大量繁生，給予海膽、海星的幼生大量食物，致使數量暴增，破壞原本平衡的生態系外，這些藻類使海水水體混濁，影響珊瑚光合作用的進行，甚至直接纏附在珊瑚體上，影響珊瑚的生長。

此外，過多的旅遊人潮、踩踏珊瑚造成珊瑚的受傷。海水暖化與汙染也使不少珊瑚爆發疾病，例如黑帶、粉紅斑病，而在台灣，部分珊瑚也遭到一種黑海綿覆蓋生長導致死亡，這些疾病即使不會直接造成珊瑚死亡，也會影響珊瑚健康狀況，導致珊瑚的抵抗能力下降。

珊瑚難抗多重考驗

珊瑚礁生長在潮間帶，有時候因為漲退潮也會離水、裸露在陽光下數小時，然而它們仍然擁有足以抵抗短暫高溫、失水的能力，不可謂脆弱。但是就如同人類的處境，若長期處於空氣汙染、水源汙染下，也會出現許多慢性病症。

氣候變遷會對個別生物造成影響，而生物之間彼此原本便環環相扣，其間的交互關係造成更複雜的影響，甚至進一步改變環境，形成負面循環，因此即使科學家發現了原因，也很難快速根治。

這時候，如果大眾知道自己的生活方式會對環境造成什麼樣的影響，從周遭連結到遠方的海洋，才能夠改變自己的生活方式，進而緩慢地將人類破壞環境的速度降低，讓自然有機會用原本的修復力回復到較佳的狀態。

自然小百科

棘冠海星胃口驚人

位於南半球澳洲東海岸的大堡礁，是世界上最大的珊瑚礁群，該地區共有二九○○個大小不一的珊瑚礁島，一九八一年被列入世界自然遺產名錄。

但過去三十年，大堡礁的珊瑚覆蓋率已經消失超過一半，若相關單位再不重視該問題，在二○二二年之前，大堡礁的珊瑚覆蓋率還會再折半！如果科學家能有效解除各種威脅，研究人員指出，至少需要十年至二十年才會慢慢回復原狀。

棘冠海星又名魔鬼海星，最喜歡把珊瑚表面的珊瑚蟲吃掉，留下白色的珊瑚骨骼。平均一只棘冠海星一天大約要吃掉約二平方公尺的珊瑚，此外，牠不但食量驚人，繁殖力也十分驚人。

棘冠海星個體大，輻徑可達二十公分，腕九至二十個。反口面骨板間隔很寬，各板有一個長棘，棘下部有柄，棘上端十分尖銳。刺冠海星是一種有毒的動物，人被棘刺後常發生劇痛。

目前大堡礁數百公里內存在至少一百萬顆棘冠海星，北起庫克鎮，南至凱恩斯一帶，棘冠海星正在快速增加、成長，未來，不排除在該海域爆發珊瑚大危機。