編譯／廖玉玲

4月中旬，日本九州熊本發生規模6.2的大地震，之後大小餘震不斷，造成49死、1500傷的慘劇。這個消息很快就透過社群媒體，傳遍世界。來自香港的網友Margie Tam貼文問道：「熊本熊你還好嗎？」泰國網友Ming Jang Lee則寫道：「為熊本和熊本熊祈禱。」

就在熊本地震前1個月，熊本熊才和來自各地約150位粉絲慶生，有人當天凌晨3點就來卡位，只為求得一個最好的位置。Milkinikio Mew和兩個朋友大老遠從香港過來，參加這場3天的活動，其實香港已舉辦過類似活動。她說：「我也不知道自己為何那麼愛它。」

身高5呎、模樣憨厚的熊本熊，並不是一個卡通人物，儘管它是當地報紙連載漫畫的主角。它也不像一般人較熟知的凱蒂貓（Hello Kitty），代表某個品牌，不過它也有周邊商品，從貼紙、筆記本到汽車和飛機等超過10萬種商品，都可見到它的身影。玩具製造商Steiff在熊本熊生日期間，推出1500個每個要價300美元的限定版熊本熊絨毛玩偶，宣稱在網路上開賣5秒內就賣光光。去年萊卡推出一個要價3300美元的熊本熊相機；東京一家珠寶商還打造出黃金熊本熊，一尊就要100萬美元。

因為熊本熊實在很「可愛」，而人們對「可愛的」化身向來花錢不手軟。熊本熊去年大賺10億美元，Hello Kitty更厲害，海撈40億至50億美元。

這些「可愛」事物究竟如何創造出如此可觀的經濟效益？對可愛事物的欣賞能力是否與生俱來？是否反映出社會的一些狀況？這些現象也開始引起學者的注意，吸引愈來愈多人投入研究。

1973年諾貝爾生理及醫學獎得主勞倫茲（Konrad Lorenz），在1943年的報告中指出，嬰兒就是我們對「可愛」的認知原型：肥肥的臉頰、大大的眼睛，擺在臉部較下方；高高的額頭、小小的鼻子和下巴，還有不太靈活的四肢笨拙地移動。

這份報告相當於可愛學研究的藍本，不過因二戰時他加入納粹，所以這套理論並沒有得到學界正面的反應。之後數十年科學家聚焦於研究嬰兒觀察到什麼，以及如何思考，到21世紀重點開始轉向嬰孩如何被看待，「可愛」才開始進入學術研究領域。多項實驗顯示，看到可愛的臉孔有助增進注意力，並醞釀出更細緻的運動技能，對帶小孩很有用。從核磁共振影像中也發現，看到可愛物體能刺激大腦釋放多巴胺，讓人心情愉悅。

更近期的研究則希望找出共通的美學標準，可以讓一個物品變得可愛起來。密西根大學視覺資訊專家Sookyung Cho在2012年的研究發現，小、圓、歪、以及淺色系等特徵，是一個物體是否被視為可愛的關鍵。