翻開中國藝術史的發展尋找「馬畫」的淵源，除了史前時期狩獵社會，所有器物主要以魚鳥作為紋飾外，秦漢以來，不管是陶製的「明器」或是漢磚雕刻，都可見比例精準、氣勢奔騰的馬。據此可看出馬在當時人們生活中的重要性。
唐朝知名的〈昭陵六駿〉石刻，是以紀念碑方式記頌唐太宗李世民的開國功勳。唐太宗開國初期四處征戰，駿馬是他最親密的夥伴，陪他衝鋒陷陣立下功勳，昭陵中的石刻馬，除了陪侍紀念之外，也闡述了主人與戰馬的感情。
韓幹是唐朝最有名的畫馬專家，唐明皇曾經召他入宮，專門為皇室畫馬，替國家留下此期最重要的動物身影。台北故宮博物院收藏的韓幹〈牧馬圖〉，畫中兩匹駿馬肥碩體壯、威武神駿並轡而行，雍容華貴的氣勢，更能顯示盛唐的富強。唐朝藝術中的馬畫，多是健壯的驍勇駿馬，也是壯闊時代的精神象徵。
北宋時期最重要的白描畫家李公麟，以人物、鞍馬、敘事繪畫聞名，其所繪的〈五馬圖〉設色並不複雜，僅以墨線和少量墨染完成，卻能寫出栩栩如生的馬畫；更有趣的是〈五馬圖〉中，每匹馬與牽馬的人物，都體現飼主與馬因長期相處，而在長相上有愈來愈近似的諧趣，傳達出寫像背後人馬間深刻的感情。
到了元代，元世祖派人到江南搜訪遺逸，選中宋太祖後裔趙孟頫（字子昂）。趙孟頫為世祖起草詔書，揮筆立成，世祖驚呼「神仙中人」。
趙孟頫喜愛畫馬，畫風雖標榜刻意學唐人，但他所畫的〈人騎圖〉（上圖）畫風溫文柔秀、含蓄內斂，人物衣服採用重彩，馬以墨線勾勒，用淡墨烘染，顯示出他的獨特研究。
趙孟頫作馬畫的傳說極多，有一則是〈浴馬圖〉卷後的題跋：「趙孟頫嘗據床學馬狀，管夫人自牖中窺之，正見一匹馬。」而「據床學馬」，應為掌握馬翻滾的動態和感受，讓他的夫人管道昇誤為見到的是一匹馬趴在床上；另一則是《聊齋誌異‧畫馬》，作者蒲松齡寫一匹良駒，幫助一位忠厚誠懇的書生成功致富的神奇故事，結局說這一匹良駒居然是鄰居家中一幅趙孟頫所畫的馬所變的馬妖。
清朝最負盛名的畫馬宮廷畫家郎世寧，是康熙時義大利來華的傳教士，他應用西洋明暗畫法與寫實功力，交疊出立體感強烈的景物。他所畫的〈百駿圖〉，姿態各異，造型準確，皮毛膚質真實突出。
清末民初的徐悲鴻曾赴法國習畫，他提出《中國畫改良論》採西畫融入中畫的主張。所畫的馬〈群奔〉，極度體現水墨畫的技巧，神形兼備，奔騰奮發。徐悲鴻對馬的研究極深，馬鼻、馬腿、馬蹄和馬鬃、馬尾都有獨特的思考和畫法。例如筆毫太軟，畫不出鬃尾的力勁，所以他常用硬筆，呈現出動力之美。
一九四九年國府遷台之後，台灣畫壇畫馬畫家不多，高一峰早期曾揣摩徐悲鴻畫「馬」。繪於一九五八年的作品〈躍馬〉，以神取形，僅以筆觸線條的濃淡乾溼及強而有力的轉折變化來表現肌肉，頓挫、轉折的線條呈現馬匹四肢躍動的姿態；另一位是王農，他所畫的馬墨色沉厚、運筆簡潔，亦學自徐悲鴻，高一峰見到王農的畫後，大加讚賞。