文／楊祖愛（美國太空總署太空工程師、國際太空站機器人CCM計畫經理）

聽過會飛的實驗室嗎？它飛在離地球370 公里高的太空上，以每小時兩萬八千公里的速度飛行，每天可以環繞地球16 圈呢！ 這個會飛的實驗室，就是太空站。

太空站，不同於太空船和太空梭。概略地說：太空船是不能重複使用的，有載人的、也有自動飛行無人駕駛的，可以載貨但載不了大型機件；太空梭能載人也能載大型機件，又能重複使用，是美國獨產的。前蘇聯曾於1988年成功發射過暴風雪號太空梭，但是由於經費困難，飛行過一次之後便無法繼續。美國的太空梭（Space Shuttle）在1981至2011年間，執行135次任務之後，功成退休。

太空船和太空梭都是為短期飛行而設計的，而太空站則能長期在太空飛行，站上還有實驗設備，適合人類和動植物在上面生活和做實驗，它們是人類在太空探索的前哨基地。

太空站的理念早在1960年代就已經有了。蘇聯禮炮計畫（Salyut）是世界上第一個太空站計畫，在1971至1991年間飛行一系列九個單節模塊的小型太空站。美國也於1969年開始始研發太空站計畫，名為「天空實驗室（Skylab）」，在1973至1979 年間進行四次太空站飛行。

蘇聯禮炮計畫與美國天空實驗室計畫，在多年改進下，替日後的大型太空站奠定基本技術基礎，比如：讓太空人到站外面去，作「太空漫步」的站外維修工作；太空船載著太空人飛來時，與太空站對接停靠，並讓太空人從太空船移到太空站裡去。

你可能會問：這些事有什麼困難呢？走出門去不就漫步了嗎？但我們要知道這是在無重力的太空環境裡，與地球上環境大不同，而且太空船與太空站兩者都是在飛行移動著的，要對接更不容易了，有沒有想過，兩架汽車在高速公路上不停的開動時，讓它們交會對接起來，連成一架，而且還是在移動狀態下接上去的，你說容易嗎？我們以後會談無重力的太空環境和太空漫步，也會提到有關對接的例子，對接在太空飛行技術中是一項很重要的技術。

後來的大型多節模塊的太空站，如1990年代的俄國和平號太空站（MIR）和今日16國合作的國際太空站，都是從蘇聯的禮炮和美國的太空實驗室奠立的技術基礎上擴展的。

俄國的和平號太空站，於1986年起，以多個模塊相繼在太空軌道上逐一組裝完成並啟用，於2001年照預定計畫將其墜入地球大氣層自行毀滅，功成身退。

1993年，美國和俄國同意合作開發一座大型的太空站，從和平號的基礎上出發，美俄雙方太空梭與太空船參與運送物資及太空人上去，隨後又結合其他14個國家參與，成了今日的國際太空站。

以後幾篇我將為大家一一介紹以上提到的這4座太空站。

中國的天宮一號，是中國研發的太空實驗室雛型，作為與將來其他太空船對接的核心站。天宮一號於2011年9月29日發射升空，已與神舟八號太空船對接成功，值得喝采！天宮一號計畫未來兩年內，與來訪的神舟十號太空船交會對接，中國航天史上又寫下輝煌的一頁。