南極超大望遠鏡

助揭宇宙奧祕

科學家正試圖運用深埋在南極冰層底下的全球最大望遠鏡，解開名為微中子的微小粒子之謎，希望有助於理解宇宙形成方式。

這個超大探測器稱為「冰立方」（IceCube），費時10年在南極冰層底下2400公尺深處建造而成。探測器體積達1立方公里，比紐約帝國大廈、芝加哥威里斯大樓和上海環球金融中心加總還大。

這個望遠鏡是設計來觀測微中子，隨著科學家上周發現似乎是希格斯粒子（Higgs boson）的粒子，再度引發關注。微中子是在恆星爆炸時被發射出來，移動速度接近光速，而希格斯粒子是宇宙組成基本要素。

參與冰立方作業的紐西蘭坎特布里大學物理學家亞當斯（Jenni Adams）表示：「你舉起1根手指，每秒鐘會有1000億顆來自太陽的微中子穿過它。」

冰立方實質上是透過熱水鑽孔，埋在冰層下的一系列光探測器。當無所不在的微中子與冰相互作用時，微中子會產生帶電粒子，接著帶電粒子產生光，光就能被探測到。

冰用來作為隔離微中子的網子，使科學家能更容易觀測微中子。冰同時也保護望遠鏡免於可能造成損害的放射線。

亞當斯在國際高能物理會議（International Conference on High Energy Physics）上說：「如果現在有一顆超新星在我們的銀河系爆炸，我們能用冰立方偵測到數以百計的微中子。」

「我們無法逐個觀察微中子，但整個探測器將像大規模煙火秀一樣點亮。」科學家正試圖追蹤這些粒子，以找出它們的源頭，希望這能為太空所發生的事件提供線索，尤其是宇宙中看不見的暗物質。