〈爨龍顏碑〉立於南朝宋大明二年（四五八），晚〈爨寶子碑〉五十三年。這兩塊碑屬於同時代的作品，書法界將兩者合稱「二爨」。

元人李京《雲南志略》及明代正德《雲南通志》已有記載，至清代阮元父子重新訪得，之後才大顯於世。

碑文追溯了「爨」氏家族的歷史，記述了「爨龍顏」的事蹟，為後人提供爨氏家族及南北朝時代，雲南地方的歷史研究資料。

碑文記載，爨氏的祖先，最早為顓顒，戰國為郢楚，漢代為班固，迄漢末「采邑於爨」以為姓等云云。

〈爨龍顏碑〉碑文為族人「爨道慶」所作，詞采富麗，慷慨清音，例如碑文頌曰：「巍巍靈山，峻高迢遰；或躍在渆，龍飛紫闥。邈邈君侯，天姿瑛哲，縉紳踵門，揚名四外。」文筆凝煉，富於感情，反映出南朝時期南中知識分子的文學修養。

南朝辭采豔麗，《子夜歌》和《子夜四時歌》是南朝民歌的集大成者，也是古代民歌裡情詩一類的翹楚。《子夜歌》的春歌第一首：「春林花多媚，春鳥意多哀。春風複多情，吹我羅裳開。」明轉出天然。

此碑氣魄雄渾，結體以方整為主，跌宕恣肆，但轉折處已使用圓轉筆法，筆畫渾勁，變化豐富，意態奇逸，在眾多碑刻中不失自己的獨特面貌。

康有為《廣藝舟雙楫》中列神品三種，此碑為三種之首；謂為「雄強茂美之宗」。並形容為「若軒轅古聖，端冕垂裳」。又說「如昆刀刻玉，但見渾美；布勢如精工畫人，各有意度，當為隸楷極則。」

清代碑學風行以後，此碑和〈爨寶子碑〉一併受到書法界的重視。