《爾雅》：「序，緒也。字亦作『敘』，言其善敘事理，次第有序，若絲之緒也。」用以說明著作的旨趣及經過。

晉穆帝永和九年三月初，王羲之與孫統承、謝安等四十一人於會稽山陰集會，即是蘭亭雅集，彼時與會者作詩三十七篇，遂輯錄成《蘭亭詩集》，王羲之以鼠鬚筆及蠶繭紙，在微醺之際為蘭亭詩集寫序文，是謂〈蘭亭集序〉。

王羲之〈蘭亭集序〉有「天下第一行書」之稱。其書法飄逸流暢，如行雲流水而又筆力雄健，是眾多書法之極品。〈蘭亭集序〉每個字形都有其獨特風格，就是相同的字也有不同形式，塗抹、改字、加字等都保留下來，據說王氏之後重寫亦不能寫出當時氣氛。

書法至王羲之開始發生巨大轉變。後世將王羲之列為古今第一書家始於南朝，王之所以能享此大名者，原因約有二：

其一、是身為大族之貴公子，東晉最重門第，士大夫尤喜標榜，王謝風流，披靡一世；再則七賢八俊之號，一經品題，頓增名聲，王羲之有此憑藉，為其他任何書家所不及。

其二、由於王羲之書法，雅俗共賞，而其風流蘊藉，適於士大夫的意趣投合。

其後人智永禪師收藏此序傳於辯才和尚，唐太宗熱愛王羲之書法，有大臣蕭翼從和尚騙得此序獻於太宗，太宗令人臨摹多份，分送大臣觀賞，原作則殉葬於昭陵。

但唐太宗的昭陵，曾於五代時被溫韜所盜，而被盜物品名單中並沒有〈蘭亭集序〉，因此一般相信〈蘭亭集序〉現存於唐高宗與武則天合葬的乾陵中。