亞特蘭提斯 靜候升空

「亞特蘭提斯號」太空梭（左）是NASA的第4艘太空船，於1985年10月3日首次升空。上月底因哈伯太空望遠鏡出現異常狀況，NASA將原訂本月14日升空的亞特蘭提斯號的發射日期延後，可能延到明年初。(圖/法新社)

哈伯 透視浩瀚宇宙

   哈伯太空望遠鏡目前位在距離地表600公里的高處環繞地球運行和觀測，因位處地球大氣層上，可免除地球上混濁大氣層的視野干擾。(圖/法新社)





1958年，那是一個以美蘇兩大集團為首、彼此相互對立的年代，一切的風吹草動，牽涉著兩大勢力的此消彼漲。在兩相猜忌、互不相讓的氛圍下，奔向太空的競賽不斷升溫，美國國家太空總署（National Aeronautics and Space Administration，NASA）也因此成立。至今，已走過半個世紀。

水星計畫 迎戰蘇聯

1957年，蘇聯發射了第一顆無人人造衛星「史普尼克1號」進入地球軌道，驕傲的美國國防部五角大廈宣稱這只是「任何人都能發射的一堆廢鐵」。但事實上，這是繼珍珠港事變之後，最讓美國羞辱的事情。於是，艾森豪總統隔年宣布成立NASA，啟動「水星計畫」，大張旗鼓進行美蘇間的太空對決。

1961年，已經拔得頭籌的蘇聯再次給予美國一記迎頭痛擊，首度將人類送上地球軌道，而且安全返抵地球。之後，蘇聯太空人又捷足先登，首度進入外太空。當時，年輕的美國甘迺迪總統在國會中放話：「10年內要將太空人送上月球！」

登陸月球 贏得勝利

甘迺迪宣布致力於「登陸月球」後，美國政府擬定了「阿波羅計畫」。根據統計，當時全美國有1萬個家庭直接或間接從事太空業，NASA 員工從1萬人竄升至3萬6千人，可見人力規模之龐大。

儘管NASA成立後的前10年，美國在太空競賽仍落後蘇聯，不過就在第11年，1969年7月16日「阿波羅13號」太空船載著阿姆斯壯、艾德林、考林斯進行登月任務後，太空霸主的地位就此屹立不搖。

阿姆斯壯登陸月球後留下傳世名言：「我的一小步是人類的一大步！」尼克森總統當時也與月球上的太空人進行「超空間」對話，做了一次漂亮的國際公關。這是NASA最得意的瞬間，也象徵著美國終於打敗蘇聯，奠定了在太空競賽中的勝利基礎。

多國合作 競爭白熱化

從1968年至今經過了50年寒暑，現在的國際太空站是首度由多國合作建造的最大太空工程，由16國參與興建，包括美國、俄羅斯、日本、加拿大、巴西和11個歐洲國家。

不過，太空探險永遠帶有競爭的成分，也會被國際關係左右，近來俄羅斯出兵喬治亞，和美國交惡，就讓NASA憂心影響雙方太空合作。中國、印度等新興國家加入太空競逐，也讓太空探險競爭更加白熱化。

　儘管如此，NASA依舊承載著許多人類的偉大夢想，不斷地朝著浩瀚無邊的宇宙做永恆的探索。