蓴菜，是現代人口中的復古蔬菜，也被譽為二十世紀的生態水生蔬菜，實為睡蓮科水生宿生草本植物。向來被視為蔬菜中的珍品，也是抗癌佳品。蓴菜橢圓形的葉子浮於水面，以其未展開的卷葉和嫩梢供食用。由於其幼葉與嫩莖之間有種膠狀粘液，做湯鮮美嫩滑，食用時給人柔潤清涼之感，兼有種獨特的清香，風味獨特，因此受人喜愛。自古最受歡迎的是太湖蓴菜，它也是蘇州特產之一，在宋代被列為貢品。

《詩經．魯頌．泮水》裡有：「思樂泮水，薄采其茆」，這裡的茆就是蓴菜；接著還說「魯侯戾至，在泮飲酒」，採了蓴菜做羹，然後在有美麗的水邊景色的地方喝酒，真是個享受啊。《周禮．天官》裡還提到以蓴菜作為祭祀食物，可見得它早就占有一席之地。

《世說新語．言語》裡記載過：「陸機詣王武子，武子前置數斛羊酪，特以示陸曰：『卿江東何以敵此？』陸曰：『有千里蓴羹，但未下鹽豉耳！』」原來王武子這太原晉陽人，向陸機炫耀他家鄉特產酖酖羊酪；但來自江南松江府的陸機說，不加鹽豉的千里蓴羹就勝似它。另外，蓴菜的美味從《晉書．張翰傳》裡那流傳千古的故事裏也可見一斑：「翰因見秋風起，乃思吳中菰菜、蓴羹、鱸魚膾，曰：『人生貴得適志，何能羈宦數千里以要名爵乎！』遂命駕而歸。」從這故事引申出許多文學作品。

比如白居易的《偶吟》：「猶有鱸魚蓴菜興，來春或擬往江東。」元稹的《酬友封話舊敘懷十二韻》：「蓴菜銀絲嫩，鱸魚雪片肥。」歐陽修的「清詞不遜江東名，愴楚歸隱言難明。思鄉忽從秋風起，白蜆蓴菜膾鱸羹。」宋代陸游寫「店家菰飯香初熟，市擔蓴絲滑欲流」；蘇東坡的「若問三吳勝事，不唯千里蓴羹」也是廣為人知的詩句。明代李流芳寫有《煮蓴歌》，讀來令人垂涎三尺。

蓴菜向來倍受古人推崇。據說，清朝康熙皇帝到蘇州巡視，有個名叫張志宏的當地人，獻上四缸蓴菜和〈蓴菜詩〉，皇帝龍心大喜，封他為官，後來他被人諷刺為「蓴官」。因菜而當官，看來蓴菜的力量真不小啊！