編譯／韋士塔

地球上的鳥類約超過1.1萬種，品種之多讓人眼花撩亂；不過科學家觀察各地的鳥類，發現一個有趣的趨勢：在熱帶地區的鳥類，通常更加繽紛；反之，在距離赤道較遠的地區，多數鳥類的顏色相對較為單調。

這個現象引發科學家的好奇，美國芝加哥菲爾德自然史博物館（Field Museum）的研究員艾利亞森（Chad Eliason）也率領研究團隊展開調查；經過數年的研究，他們已建立了資訊量極為龐大的數據庫，目前已收錄9409種鳥類的資料，包括照片、影片、影像以及鳥類的DNA數據。

研究團隊在《自然生態與演化》（Nature Ecology and Evolution）期刊發表研究結果，研究人員指出，他們想了解鳥類的絢麗的羽毛是如何演化而來，最初是否在熱帶地區出現。

艾利亞森表示：「過去數十年來，科學家一直推論，熱帶地區存在更多彩的鳥類物種；我們想要理解這個趨勢，並找出其中的機制，包括這些鮮豔的顏色是如何產生，以及如何隨著時間的推移在鳥類族譜中延續。」

科學家指出，動物呈現各種不同顏色，主要有2種原理，一是色素，另外則是結構。

動物的細胞會產生色素，例如呈現黑色、棕色的黑色素；結構色則是光線在細胞結構不同排列方式上的反射狀況，例如孔雀羽毛彩虹般的變色光澤，就是結構色。

艾利亞森表示，熱帶鳥類的色彩，是色素與結構色的結合，他們的研究重心則聚焦在結構色。研究團隊將他們彙整的鳥類數據進行演算分析，追蹤哪些鳥類有虹彩羽毛，並記錄這些鳥類的分布地點。隨後，研究人員把鳥類的顏色、棲息地點數據與鳥類家族樹（親緣關係樹）整合，以數學運算的模型推測鳥類色彩起源。

研究團隊的模型顯示，現代許多色彩繽紛的鳥類，其祖先並非自古就生存於熱帶地區，而是由熱帶以外地區遷徙到熱帶，並演化出不同的物種。

此外，研究團隊發現，所有現代鳥類的共同祖先，可能擁有閃亮、色彩繽紛、虹彩的羽毛。

艾利亞森表示：「當我得知所有鳥類的祖先狀態都是彩虹色時，我感到非常興奮。化石紀錄中，也有其他證據證實虹彩色鳥類和其他有羽毛的恐龍存在。我們研究化石羽毛和色素生成結構，發現在白堊紀已存在虹彩羽毛，這些化石支持我們的觀點，那就是所有現代鳥類的祖先也有鮮豔色彩。」

艾利亞森指出，他們的研究成果，對古生物學意義重大；他說：「我們可能會在化石中發現更多的彩色羽毛，因為我們現在的方向更明確。」

對於鳥類色彩繽紛的原因，研究團隊已有一定的推測；艾利亞森表示：「鳥類可以利用鮮豔的羽毛來吸引配偶，但這些色彩也與鳥類棲息地的有關；例如，當溼度變化時，樹燕會改變顏色，因此我們推測，鳥類的色彩可能與環境有關，或者與羽毛的功能有關，例如防水性。」