編譯／韋士塔

全球塑膠汙染問題日益嚴重，微塑膠（塑膠微粒）已成為影響水源的一大隱患。這些微小的塑料顆粒，不僅汙染海洋與河流，還進入了人類的飲用水中，對生態環境及人類健康構成嚴重威脅。近來，研究人員發現，取自秋葵與葫蘆巴的天然聚合物，能以極高效率去除水中塑膠微粒，開啟改善水質的創新思惟。

研究團隊把這項成果發表於《ACS Omega》期刊，引發科學界廣泛關注；主持這項研究的斯里尼瓦桑（Rajani Srinivasan）表示，他們的研究重心是探索安全與永續的植物性技術，以去除水中汙染物。在實驗早期階段，他們挑選多種植物的萃取物進行測試，最終選擇秋葵、葫蘆巴及羅望子。

斯里尼瓦桑指出，這些植物萃取物的獨特之處，在於它們的黏性，這個特性可用來牢牢捕獲塑膠微粒，將這些科技聚集在一起後，沉降到水源底部；這個特點不僅提高去除水中微塑膠的效率，更能簡化分離過程，讓獲取潔淨用水更容易。

測試結果顯示，這些由植物萃取的天然聚合物，能去除水中高達9成的塑膠微粒。斯里尼瓦桑說明研究團隊的測試方法，首先進行浸泡提取，將切片的秋葵與研磨的葫蘆巴種子，分別浸泡在不同容器中，提取黏性聚合物。這些提取的液體在過濾後，讓其乾燥成粉末。

隨後，研究人員進行多項測試，評估這些天然粉末去除水中塑膠微粒的效率。他們以粉末及純水進行測試發現，1公克的秋葵或1公克的葫蘆巴粉末，摻入1公升的水中，不到1小時，分別可去除67%和93%的微塑膠。如果將秋葵與葫蘆巴的粉末以1：1的比例混合，30分鐘內去除塑膠微粒的效率為70%。

為進一步驗證這些萃取物的效果，研究團隊使用含有塑膠微粒的汙水進行實驗，也發現植物萃取物去除微塑膠效果，會因水源不同而有所變化。

秋葵萃取物的粉末，在海水中的效果最佳，塑膠微粒的去除率達80%。以地下水進行測試時，葫蘆巴萃取物粉末的效果最佳，去除率可達90%；至於混合粉末的表現在淡水中最好，去除效率為77%。

研究人員推測，這些天然聚合物的效率差異可能與塑膠微粒的類型、大小及形狀有關。但無論如何，天然植物萃取物吸附塑膠微粒的性能，優於目前市面上用於汙水處理的水質處理劑。

目前，聚丙烯酰胺（Polyacrylamide）聚合物被廣泛應用於汙水處理，但研究人員認為，秋葵與葫蘆巴萃取物含有多醣類，這是種天然聚合物，有潛力成為可分解且無毒的替代品，這是在處理汙水的過程中，減少人類健康風險的重要一步。

斯里尼瓦桑表示，研究團隊希望進一步優化這些植物萃取物在不同水體中，去除微塑料與其他汙染物的效率，並擴大其應用領域，為解決水汙染問題，提供可行的永續方案。