文／張瑞棋　

1856年位於現今克羅埃西亞西部的小村莊斯米連（Smiljan，當時屬於奧地利帝國），一名塞爾維亞婦人在分娩途中，突然雷電交加，暴雨伴隨著狂風傾盆而下。受到驚嚇的接生婆喃喃說：「這是壞預兆，這孩子一定是黑暗之子。」產婦立即以堅定的語氣反駁：「不，他會是光明之子！」產婦說的話不只是期望，還真成了預言，因為數小時後她生下的小孩，日後便是促成電力普及的關鍵人物——特斯拉（Nikola Tesla）。

從煤氣燈 到發電機



當26歲的特斯拉於1882年來到巴黎時，入夜後的市區街道已是燈火通明，固然其中大部分仍是煤氣燈，但有些路燈已經改用電弧燈。不過弧光燈需使用高伏特的交流發電機，不適用於戶內，因此愛迪生在巴黎成立分公司，希望用直流電網搭配他的白熾燈泡，取代室內的煤氣燈。特斯拉就是被愛迪生歐洲分公司僱用為初級工程師，才辭去布達佩斯電信局的工作，興沖沖地來到巴黎。

特斯拉很快展露電學天分，解決公司在各地發電站的大小問題，還改良愛迪生的標準發電機。不過他念茲在茲的，卻是研發他在布達佩斯時想出來的新型交流馬達，利用電磁感應，不需電刷與整流器，效率更佳、用途也更廣。問題是交流馬達無法接上直流電網，自然被主管否決，特斯拉索性申請調到美國總公司，希望當面說服愛迪生。

1884年，愛迪生熱情接見早已耳聞其優異表現的特斯拉，並賦予他許多重要任務。特斯拉不負所望一一搞定，其中包括一項須在時限內解決的發電機同步運作問題，愛迪生還特別提出懸賞5萬美元獎金。沒想到愛迪生竟食言，笑特斯拉不懂美國人的幽默。特斯拉大失所望，他之前已經知道愛迪生對交流電不屑一顧，只寄望用這筆獎金私下開發交流感應馬達，如今顯然已無待下去的必要，於是來不到一年就斷然辭職。

失業的特斯拉人生地不熟，到建築工地幹粗活，賺著日薪兩美元的辛苦錢。幸好一年多後，工頭無意間聽見特斯拉批評愛迪生的電網，說得頭頭是道，於是把他介紹給西聯電報公司（Western Union Telegraph）的主管。特斯拉終於在1887年獲得資金挹注讓他成立公司，他不但打造出交流感應馬達的原型機，還設計出多相交流發電機，這一年他就申請了40項專利，架構出完整的交流電系統。

電學天分 嶄露頭角



第二年，特斯拉受邀至美國電氣工程師協會演講，並展示他的設計。他的演說論文刊出後，引起西屋公司創辦人威斯汀豪斯（George Westinghouse）注意。此時西屋已經在部分城市建立交流電發電站，為商家提供照明，等於是與愛迪生直接競爭。不過在馬達這塊領域，西屋沒有產品可與愛迪生競爭，如果特斯拉的交流感應馬達真的管用，將會是一大利器。

特斯拉加入西屋陣營後沒多久，愛迪生先暗中支持交流電的動物實驗，讓民眾目睹狗和馬被活活電死，再運作讓紐約監獄改用電椅執行死刑，強化民眾對交流電的嫌惡。但1893年的芝加哥萬國博覽會，西屋用特斯拉的交流電系統點亮近10萬個燈泡，正式宣告了家庭照明新時代的來臨。西屋也因而拿到尼加拉瀑布水力發電的標案，於1896年成功將交流電輸出到水牛城，正式宣告交流電時代的來臨。西屋贏得電流大戰的最後勝利，然而這也是特斯拉最輝煌的時刻，自此後他的人生將一路走下坡。

特斯拉著迷於電的隔空傳輸，陸續發明了特斯拉線圈、廣播、無線電、遙控器，但他卻都沒有從中賺到錢。尤其他夢想著在全球建造30座高塔，透過巨型的特斯拉線圈讓所有人都能免費獲得電力，不但耗盡所有積蓄，也耗盡投資人的信心。

1943年1月7日，特斯拉孤獨地死於旅館房間。愛迪生成了教科書上的偉人，特斯拉則被歷史遺忘了數十年，直到近年，人們才重新認識這位「光明之子」……。