文／出谷司馬

你聽過「瘴癘之氣」嗎？

唐朝的韓愈寫過一首名為〈永貞行〉的詩：「湖波連天日相騰，蠻俗生梗瘴癘烝。江氛嶺祲昏若凝，一蛇兩頭見未曾。怪鳥鳴喚令人憎，蠱蟲群飛夜撲燈。雄虺毒螫墮股肱，食中置藥肝心崩。」在這首詩中，我們可看到「瘴癘」二字，以及從未見過的「兩頭蛇」、叫聲恐怖的怪鳥、許多有毒的動物，以及吃了會令人心肝碎裂的食物。這大概就是唐代文人對西南地區的一種恐懼想像。

瘴癘之氣又稱為「瘴氣」，是一種被小說大肆渲染、帶有神祕色彩的特定區域疾病。就字典的解釋來說，指的是中國大陸華南或西南山林地區那種「溼熱蒸鬱、致人疾病的氣體」。

在中國古籍上，我們可以看到《後漢書‧楊李翟應霍爰徐列傳》中提到：「南方暑溼，障毒互生」，而在同一本書裡的〈馬援列傳〉甚至提到，當年馬援率軍討伐今天越南北部的交趾時，「軍吏經瘴疫死者十四五」的慘烈情況（不是死了十四、五人，而是十個人中有四至五人死亡的意思）。

由此看來，瘴癘之氣似乎是一種很可怕的「疫」，特別是這又常常發生在神祕的南方與西南地區，更令一般中原人士感到害怕與不安，也難怪杜甫會說「江南瘴癘地，逐客無消息」了。

根據牟重行、王彩萍兩位學者以明清時期地方志考據出的空間分布，「瘴癘」主要集中在華南丘陵和雲貴高原，像是閩南、贛南，湖南的郴州，貴州三都、獨山、鎮甯，至雲南元謀、騰沖，也包括了台灣的嘉義和高雄等地。大致上，就是北緯二十六度以南這塊熱帶和中亞熱帶溼潤地區；而北緯二十五度以南，更是史籍上常常出現的「重瘴區」。

總結這些漢族騷人墨客與地方志作者留下的「瘴癘」相關文字，從最恐怖的「吸入性毒氣」到單純的「水土不服」，都是有可能的。

由於中國南方開發得晚，植披林相茂密，加上雨季潮溼陰鬱的氣候本來就對身體不好；特別是習慣了乾燥氣候的北方人，一旦進到這個潮溼的空間，各樣病徵也就隨之而來。當然，也有學者研判可能是瘧疾或恙蟲病一類的熱帶疾病所導致，畢竟，如果只是單純的水土不服，應該不會造成那麼大量的死傷。

然而，為何如今我們已很少再聽到瘴癘之氣造成的死傷呢？

醫藥的進步當然是一個重要的關鍵，比如自從用奎寧來治療瘧疾後，就大大降低了瘧疾的死亡率。同時，隨著中國大陸南方地區漸漸開發，甚至經濟重心也往江南移轉，對於南方與西南地區也就漸漸不再那麼陌生了。以往，人們總把南方的眾多疾病都推給「瘴癘之氣」，現在既然化陌生為熟悉，也就比較能夠理性分辨到底什麼是疾病，或單純只是是吃壞肚子了。

所以時至今日，所謂的「瘴癘之氣」就留在武俠小說裡面，成為人們茶餘飯後的談資了。