文／詩庵

建造於一百多年前、供人車通行的下淡水溪鐵橋，是一座以工字鐵鉚接成花梁桁架、造型非常優雅的橋梁，不僅具有歷史及文化價值，更是先民墾拓時非常重要的交通建設，不但曾是亞洲第一長橋、也是台灣最長的鐵橋，承載著高雄、屏東兩縣市民眾的集體記憶。

從台一線公路高屏大橋西端，轉入台二十九線公路，進入大樹區後，即可望見一座虹狀拱橋橫跨在高屏溪（舊稱「下淡水溪」）上。在下淡水溪鐵橋未建造前，原本只有一條木造便橋供火車行駛，但每年逢雨季來臨，暴漲的洪水常沖壞便橋造成交通中斷，當地居民只能撐筏過溪。

一九一一年（明治四十四年）初，台灣總督府為加速輸運高雄港的人員及軍事物資、運送屏東平原砂糖成品，以及開發平原上豐富的物產，急需興建鐵路專用的橋梁。下淡水溪鐵橋在台灣總督府技師飯田豐二主持規畫下，工程歷時三年，於一九一三年（大正二年）底竣工。但施工期間因經歷多次豪雨及溪水暴漲，飯田豐二積勞成疾，在鐵橋竣工前病逝於台南醫院。其好友小山三郎等人，將其遺墨埋於大樹九曲堂車站旁，並集資立碑紀念。

下淡水溪舊鐵橋全長一千五百二十六公尺，寬六‧七六公尺，共設有二十四個橋孔，每個橋孔長度為六十三‧六公尺，屬於單線鐵道橋。橋台由混凝土澆置，外皮再圍護清水磚，轉角處以日本德山產的花崗石收邊；橋墩高九‧五公尺，上部以紅磚砌造，墩體兩側圓弧面處也包裹德山產花崗石，呈橢圓造型，以利破水路。

當時的下淡水溪鐵橋，被稱為「東洋第一大鐵橋」，為高雄與屏東之間，第一條南北貨物運輸的陸路交通要道。一九六二年，鐵橋遭受颱風侵襲；一九六四年，由台鐵鋼梁廠自製鋼桁架，抽換掉原橋舊鋼桁架，並在桁架梁端柱焊上製造的「銘板」（Name plate），註明為「臺灣鐵路局鋼梁廠製造」。

下淡水溪鐵橋在完成七十多年南北交通任務後，台灣鐵路局為了安全性考量，消除高雄至屏東單線區間行車的瓶頸，並配合高屏鐵路雙軌計畫，於一九八○年，在原有鐵橋北側（上游），新建雙線電氣化標準之新高屏溪橋（鋼筋混凝土預力梁橋）。新橋於一九八七年四月十日完工，六月十七日切換通車啟用，舊鐵橋於同年六月正式除役。

功成身退的下淡水溪鐵橋，因國防安全及維修問題，在高屏鐵路雙軌計畫中，原本規畫將全數拆除，僅保留拆除後之二孔桁梁作為搶修緊急備用。但因其不僅是高屏地區經濟脈動的歷史見證，更是人們返家歸鄉的集體記憶，在地方人士及文史工作者極力爭取下，於一九九八年二月被列為二級國家級古蹟保存，並成為大樹區驕傲的地標。