文／左卷健男　

我們的生活周遭充斥著塑膠（合成樹脂）。舉凡電視、電腦、電話的機體外殼，還有文具、餐具、包裝材料……許多物品都是由塑膠所製成。

特性繁多 加熱塑形

塑膠具有輕巧、不易腐蝕、可量產、便宜、不易導電導熱等性質，加熱加壓後還可以任意塑形。塑膠對各種產業而言都是非常實用的材料，因為它可以根據用途，隨心所欲地進行設計和製造。依塑膠對熱的性質差異，可分為熱塑性塑膠及熱固性塑膠：加熱後會變軟，冷卻後會變硬的稱為「熱塑性塑膠」；至於加熱前很軟，一旦加熱後就無法再變形的稱為「熱固性塑膠」。

目前生產的塑膠絕大多數都是熱塑性塑膠，產品以薄膜與膠片為主，也能製成容器、機械器具零件、管子、聯軸器、發泡製品、日用品和雜貨、建材等物品，可說是琳瑯滿目。此外，只要加入不同的助劑（如塑化劑、著色劑、防氧化劑、潤滑劑、抗靜電劑等），能製造出的產品性質就更廣泛了。

海枯石爛 存留不化

塑膠的確非常實用，但它的優點即是缺點，其韌性和強度正是衍生出使用後各種問題的原因所在。

自然界很少有微生物可以分解塑膠，所以塑膠會一直留存下來。由於許多塑膠垃圾的體積很大，非常占位子，因此成為掩埋場空間嚴重不足的元凶。此外，四散在自然環境中的塑膠產品，大多都無法回收，例如纏在水鳥腳上的魚線、堆積在海龜等海洋生物體內的塑膠袋和塑膠微粒（因水流或紫外線照射而粉碎、顆粒直徑在0.5公分以下的塑膠）等，不但嚴重威脅野生動物的性命，也會傷害環境。

因此，化學家進一步研發出「生物可分解塑膠」。這種塑膠的使用方式和一般的塑膠並沒有不同，但生物可分解塑膠能在自然界的微生物作用下，逐步分解成水和二氧化碳。其中一種材料就是「聚乳酸」，這是由發酵後的乳酸聚合而成的產物，性質和聚苯乙烯與PET很相似，在一般的使用環境下並不容易分解。一張A4大小的聚乳酸膜，只要大約10顆玉米粒就能製成，但目前價格偏高，而且進行生物分解的條件之一，是50℃以上的環境；換言之，很難在海洋等較低溫環境中分解，這是它最大的缺點。

今後，便宜又能大量生產和使用的塑膠必須徹底減少，也需要更進一步尋求研發生物可分解塑膠的方法。

文字內容節錄自《世界史是化學寫成的：從玻璃到手機，從肥料到炸藥，保證有趣的化學入門》，究竟出版社授權使用