文／檸檬

總有人這麼說：「我對你的愛比山高，比海深。」聽的人或許也是眉開眼笑地相信著。

我們當然相信愛，但如果那座山是嘉義的前東港山，標高僅11公尺；而那海是約旦的死海，低於全球海平面約440公尺呢？想必這份愛的高度和深度有待商榷。

在中國的古詩詞或文章典故裡也藏著不少的單位，例如「為山九仞，功虧一簣。」其中的「仞」是當時的長度單位。根據教育部國語辭典簡編本記載：「八尺為一仞，一說七尺為一仞」，一個單位居然有兩種不同的解釋，這樣是否會對當時的同學造成困擾呢？想必是會的。

標準不一 鬧出笑話



此外，《史記》中記載：「孔子長九尺有六寸，人皆謂之『長人』而異之」，如果按照今天尺和寸來計算，孔子的身高接近3公尺了，這高度不去打籃球還真是可惜。即使根據當時的春秋魯尺，1尺等於20.5公分，孔子的身高依舊是近200公分，難怪被稱為長人。

這樣的狀況不僅在東方出現，因為衡量標準不一而造成的誤差在西方也屢見不鮮。拿破崙的身高根據記載為5尺2寸，依照現在的標準來說，約莫是157公分，的確不高。然而長久被忽略的是這個「5尺2寸」是當時的法國單位，而非通用的單位；如果換算成英制，拿破崙的身高約為169公分，以現在的眼光來看的確不高，但當時法國人的平均身高也僅在160公分左右；換言之，當時的拿破崙也算是傲視群雄啦！

光行距離 精確定義



既然標準不一，會造成長度衡量時的誤差，進而造成莫大的誤會，那麼用什麼來作為長度衡量的基準，就顯得極為重要了。古今國際間產生過許多不同的長度基準，例如，據稱「碼（yard）」這個長度單位是英國國王亨利一世所制訂，他將手臂向前伸直後，從鼻尖到拇指間的距離訂為「碼」；古埃及將法老王手肘到中指指尖的長度，訂為「庫比特（cubit）」……各種不同的長度，在當時紛紛產生。

然而，為了各國的交流便利，於18世紀末，法國科學界精確測量地球的子午線，將北極到赤道間距離的1000萬分之1，定義為「1米」。「米」的英文為meter，這個名稱源於希臘文中的「metre」，意為測量或測量器。1799年，法國科學院依照此標準，用鉑銥合金製成一根橫截面為H型的標準尺，稱為「米原器」，存放在巴黎國家檔案館內。然而，金屬容易因為溫度變化而造成熱脹冷縮，所以在1983年，公尺的長度重新被定義為「光在真空中於2億9979萬2458分之1秒內行進的距離」。自此以後，米（公尺）的單位長度就此底定。無論想要量測拿破崙或是孔子的身高，都不再是難事啦！