編譯／韋士塔

水螅（hydra）具有構造簡單、培養繁殖容易等特性，常被當成模式物種，研究神經傳導。科學家指出，這種外觀不起眼的生物，卻擁有令人難以置信的力量，包括頭部被斬斷後還能重新生長的能力。

水螅是無性生殖動物，生活在熱帶和溫帶的淡水中， 屬於刺絲胞動物門、水螅蟲綱；同樣屬於刺絲胞動物門的還有水母、海葵、珊瑚等生物。由於外型和強大的再生能力，水螅也獲得「九頭蛇」的暱稱；除非在捕食者的消化系統內被徹底摧毀或被火燒毀，否則水螅的幹細胞可以無限複製，水螅的身體被撕裂後，也能自行復活，只要至少有5個頭部組織細胞保持完整，就會相互滲透、結合，把剩餘的細胞重新組織成身體。

這種接近永生的能力，引起了科學家的興趣。加州波莫納學院（Pomona College）生物學家馬丁尼茲（Daniel Martinez）說：「水螅身體幾乎全為幹細胞，極少分化細胞。幹細胞可以持續分裂，所以水螅的身體一直在更新。牠們的觸手和腳上的分化細胞不斷被剝離身體，身體則長出的新細胞予以替換。」

波莫納學院的研究團隊曾持續觀察這種生物4年，測試水螅的衰老程度，包括死亡率是否增加、繁殖能力是否下降；測試結果顯示，水螅在這段時間完全沒有衰老跡象。根本就沒有變化。

馬丁尼茲表示：「動物必然會衰老，我想證明水螅也不例外，然而，我的研究發現，至少在我觀察的4年裡，水螅並未衰老。在合適的環境下，水螅能永遠存活，除非出現捕食者、汙染和疾病，這是野生環境中不可變免的因素。」

加州大學生物學家穆諾斯（Aide Macias-Munoz）在發表於《基因體生物學與演化》（Genome Biology and Evolution）期刊的報告中指出，如果水螅被切成兩半，剩餘的身體將長出更多組織細胞，最後重新長出頭部。

穆諾斯指出，水螅口器附近有一組名為「頭部組織者」（head organizer）的細胞群，控制頭部的生長；若把一條水螅的頭嫁接到另一條水螅的身上，就能夠長成一條新的水螅。

穆諾斯表示，研究團隊發現，水螅再生頭部和出芽生殖過程中，基因表徵出現差異；若能破解此差異，將可進一步了解其再生功能。研究人員找出同時經歷再生頭部和出芽生殖的水螅，研究其身體的組織樣本，發現其中298個基因的表徵不同。

此外，水螅以DNA序列中的「強化子」（enhancer）控制再生過程，強化子是DNA上一小段可與蛋白質結合的區域，與蛋白質結合之後，基因的轉錄作用將會加強。穆諾斯指出，人類體內或許也存在這種水螅用於再生的機制，因此，如果能透過對水螅和其他具有再生功能生物的基因研究，找到啟動這種機制的關鍵因素，或許將可創造肢體重生甚至延續生命的奇蹟。