編譯／韋士塔

航空業的碳排放占全球溫室氣體排放量的2.4％，對環境造成重大衝擊。面對環境監管機構和環保團體的壓力，航空產業矢言尋找化石燃料的替代品，為飛機提供新動力，在2050年前實現淨零排放的目標。研究人員指出，海藻可儲存大量二氧化碳，並能製作成生物燃料，可能成為航空業達成這項目標的關鍵。

科學家指出，海藻在靠近海岸的淺水區生長，有如陸地上的森林，為成千上萬的動植物提供食物和棲息地。海藻可透過光合作用吸收陽光，並從大氣中吸收二氧化碳，一些巨型海帶的生長速度可達每天60公分，這個過程可儲存大量二氧化碳。

這些海帶或海藻受到海浪衝擊時，會漂流到深海中，最終沉入海底，它們吸收的二氧化碳也因此被鎖住。科學家推算，海帶和海草等大型藻類，每年可從大氣中吸收3億噸二氧化碳。

海藻另一項作用，是轉化為生物燃料。以海藻製造的生物燃料，在燃燒時仍會釋出溫室氣體，但由於這種燃料釋出的碳，原本就是從空氣中吸收，不會產生額外的排放量。此外，海藻為其他海洋生物提供生存所需的環境，而這些生物也能從大氣中吸收二氧化碳。

美國勞倫斯柏克萊國家實驗室（Lawrence Berkeley National Laboratory）能源分析和環境影響部門副主任斯考恩（Corinne Scown）說，棄用傳統化石燃料已成為航空業的趨勢，目前的主要方向是轉向電動化，以及改用清潔燃料；兩者相比，改用生物燃料的優勢相對較多。

電動飛機的技術目前並不成熟，成本也非常昂貴，而且面臨續航力的瓶頸。海洋生物燃料公司（Marine BioEnergy）正與科學家合作，開發海藻生物燃料；該公司聯合創辦人兼首席工程師威爾考克斯（Brian Wilcox）表示：「以海藻生產的生物燃料，能夠運用石化產業現有的煉油設施，這種燃料與原油的製造程序非常類似。」

研究人員已開發出幾種把海藻轉化為生物燃料的技術，包括水熱液化法。這種技術能把富含碳水化合物的固態物質，在高壓熱水中分解成液態，提取生物原油；一旦生物原油提取成功，就能利用現有的煉油技術進行加工。

威爾考克斯指出，航空業採用生物燃料的其他考慮因素，是如何維持穩定的供給以及成本。有鑑於此，海洋生物燃料公司與生物科學家合作，開發大規模養殖海藻、加快海藻生長速度並製作生物燃料的技術，一旦能夠量產，成本將大幅降低。

威爾考克斯表示，若把0.5%的海洋用來培育海藻，以海藻製造的生物能源，就足以供應全球所有長途車輛和飛機所需的燃料。如果能夠在海洋農場大面積種植海藻，將可提供廉價的燃料來源。此外，使用海藻製造燃料的另一個好處是，培育過程中，不需使用化學肥料或殺蟲劑。

已有一些航空產業的公司發現藻類生物燃料的潛在價值，例如空中巴士（Airbus），已開發出可使用藻類生物燃料飛行的飛機，目前正與研究人員合作，尋求相關技術的突破，目標是實現海藻生物燃料的量產，並提升這種燃料的飛行載具性能。