文／台北市立天文館　

科學家在火星上確定了一個神祕的甲烷來源位置，甲烷是一種最常由微生物產生的氣體，而NASA的好奇號火星探測車可能剛好就位在它的來源上面。

好奇號登陸火星，最主要的任務是探測火星氣候、地質及坑洞。到目前為止，好奇號總共探測到6次甲烷訊號，但始終無法找到它們的來源，如今通過一項新的分析，研究人員可能已經追蹤到這些甲烷「打嗝」的源頭。

巧遇甲烷 生命指標



為了找到這些未知甲烷的來源，加州理工學院的研究團隊透過分割甲烷氣體粒子，並將它們重新離散，以便模擬它們相關分布。團隊針對甲烷源最有可能存在區域進行三角測量，發現其中一個區域距離探測車僅數十公里遠。

這表示好奇號火星探測車剛好誤打誤撞地，選擇了一個活躍甲烷排放區的周圍著陸。研究團隊激動不已，因為地球大氣層中的甲烷幾乎都來自於「生物體」，因此這個訊號可能是在荒涼的火星上尋找生命的關鍵指標。即使這些甲烷是由非生命過程所產生，它亦代表著地質活動與液態水的存在相關密切，而液態水是過去及現在生命繁衍的重要成分。

儀器精密 趁早尋源



好奇號利用儀器檢測到甲烷的閃爍，該儀器能夠檢測到十億分之一（ppb）的微量氣體，相當於將一撮鹽放進奧林匹克規格大小游泳池中的濃度。研究團隊找到潛在來源的甲烷峰值約為10ppb。

歐洲太空總署（TGO）曾嘗試將好奇號檢測到的甲烷，與軌道衛星檢測到的大氣甲烷進行交叉檢查，但並沒有任何結果。這除了表示甲烷難以偵測外，也可能意味著火星「大氣中」並不存在甲烷，但好奇號正好停在火星的地表來源上。

儘管我們仍不清楚這些甲烷是否真的來自於微小的生命體，但甲烷可受檢測的壽命只有330年，在這之後，它就會因暴露在陽光下而完全摧毀。為了跟時間賽跑，科學家接下來的首要任務，將是找出那個甲烷的「源頭」是什麼。