文／高詩豪

「物競天擇」這句名言出自演化生物學之父查理斯·達爾文的鉅作《物種起源》。儘管該書解釋了生物體如何演化和適應其生存環境，但它還是迴避了一個問題──A物種完全演化成B物種前，牠們的孩子該如何度過過渡期。

物種之所以會發生演化，主要可分為地理隔離──地震使某區域一分為二，時間久了，兩岸的生物就可能愈長愈不同，直到變成完全不同的物種；或者生態隔離──某種鳥類的食性突然轉變，導致原先某特定昆蟲（鳥愛吃的）也跟著朝不同方向適應，進而被迫改變形態，形成一個新物種。

但有時完全沒有任何隔離，也會冒出新物種，這個問題一直困擾著科學家們。科羅拉多大學演化生物學希拉博士（Sheela Turbek）認為可以從「性選擇」理論來解釋。

基因相似 外觀懸殊



「性選擇」是達爾文首先發明的科學名詞。在一個性別（通常是女性）基於特定喜好來選擇另一個性別（通常是男性）時出現，孔雀的尾巴就是最經典的例子。

近年被人們發現的瀕危鳴禽「食籽雀」（seedeater）就是這個研究的主人翁。食籽雀主要分為兩族群：伊貝拉和黃褐腹。這兩種食籽雀的基因組非常相似──只有12個基因不同，不到總基因組的0.1%。兩種雌鳥看起來沒有任何區別；但兩種食籽雀雄鳥不管是在鳴唱聲或者羽毛色上，皆存在巨大的差異。

這兩種血緣極度接近的食籽雀，於實驗室能互相交配繁殖；但是在野外同一區域內，彼此卻看都不看一眼。於是研究人員感到好奇，認為這將是物種完全演化成另一物種，其未知過渡期的解答。

流行羽色 投其所好



研究發現，兩種食籽雀雄鳥的差異出在那不到0.1%的基因上，該基因掌管著羽毛顏色，雌鳥會挑擁有好看羽色的雄鳥當老公；通過文化學習繼承的鳴唱聲也是雌鳥擇偶指標之一。

不同的鳴唱聲還可以用「文化」來解釋──不同歌聲或許是分家後才產生的；但羽色差異就無法這樣解釋了。同時希拉發現雄鳥對歌曲以及羽毛變化的「流行趨勢」最為積極，皆僅與自己同種雌鳥的喜愛一致。這意味著兩種食籽雀雖然可以試著繁殖或雜交，但雌鳥就是選擇說：「不！」

此研究刊登在2021年3月《Science》期刊，或許也為《物種起源》這本經典鉅作發表了未出版的一頁。