文／高詩豪

在宇宙中有很多未知的行星，它們是難以捉摸且不受任何恆星的約束，目前為止我們尚不清楚它們數量有多少。為了發現更多的未知行星，天文學家測量天空中數千萬個光源的微小運動、顏色和亮度，讓研究人員得以識別該地區最微弱的物體──即自由漂浮行星。

近日研究人員在銀河系發現至少70顆新的自由漂浮行星，是迄今為止所發現最大的自由漂浮行星群，這是我們了解這些神祕的「游牧民族」，其起源和特徵的重要一步。

自由漂浮行星通常離那些可以照亮它們的恆星很遠，所以沒有足夠的光源被研究團隊拍下來，但好在它們仍然夠熱，我們可以藉由一些大型望遠鏡上的「熱感應」設備偵測到它們。

行星愈老 亦冷亦暗



由於觀察的結果無法測量被探測物體的「質量」，因此只能依據行星的「亮度」來推測其數量的上限，但亮度又與行星本身的年齡有關──行星愈老，降溫和亮度降低的時間就愈長；再加上一般來說，高於「木星質量13倍」的天體，應該不會是行星。所以我們可以推測出一個結論：若是研究的（星系）區域較老，樣本中最亮的天體可能是恆星；但該區域若較年輕，那可就難說了（再亮的星星都不會是恆星）。

天文學家在天蠍座和蛇夫座靠近太陽的區域，發現了至少70顆跟木星一樣重的行星。它們可能是由「氣體雲」坍縮形成，也有可能是被「母恆星」踢出來。由於尚有數十億顆行星仍然漫遊於銀河系中，這些天體非常微弱，用現有的設施幾乎無法研究它們，未來期望透過極大的望遠鏡，對它們進行更詳細的研究，以期解開這些遊牧民族之謎。

該研究結果在2021年12月25日發表於《自然天文學》期刊上。