編譯／韋士塔

慢性疼痛令患者苦不堪言，一旦出現下背部疼痛或罹患罕見的神經性疼痛疾病，通常只能使用鴉片類止痛藥緩解。然而，這些止痛藥物有許多副作用，包括成癮性、使用劑量愈來愈強等，且服用過量可能傷害肝臟或腎臟。

為了提供更安全、不會成癮的療法，研究人員正在開發「常間回文重複序列叢集關聯蛋白」（Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeat，CRISPR）治療方式，透過基因編輯的技術，暫時抑制與感知疼痛有關的基因，讓患者不會有疼痛感。

聖地牙哥加州大學的生物工程研究團隊，已把最新研究結果發表在《科學轉化醫學》（Science Translational Medicine）期刊；該研究的第一作者莫雷諾（Ana Moreno）博士解釋，CRISPR療法是一種基因編輯技術，先找出特定的 DNA 片段，使用一把分子「剪刀」去切開並剔除這個基因，或者「貼上」正確的DNA片段。

莫雷諾指出，研究團隊發現，「SCN9A」的基因突變與疼痛有關，如果加以修改，就能減緩疼痛感。初步實驗顯示，經過基因編輯的白老鼠，對疼痛有更高的耐受性，且效果可以維持數個月。

研究人員設計一套CRISPR9系統，對出現疼痛症狀的白老鼠進行脊柱注射。與未接受基因治療的白老鼠相比，治療過後的老鼠受到痛苦的刺激（熱、冷或壓力）時，撤回爪子的速度較慢，受傷後舔舐或搖動爪子的時間更少。

此外，接受基因療法的白老鼠，疼痛耐受度提高的時間長達44周，而且沒有喪失敏感性或正常運動功能。

參與這項研究的共同作者馬利（Prashant Mali），曾是莫雷諾的指導教授，他長期致力研究如何把CRISPR基因療法應用於罕見以及常見疾病。馬利表示，目前對於慢性疼痛的治療方式有待改進，鴉片類藥物容易成癮，且讓患者產生依賴性，「我們迫切需要一種有效、持久且不會上癮的療法」。

莫雷諾指出，對SCN9A基因進行編輯，可以改變疼痛的感受；此外，這個基因只與疼痛有關，目前的實驗並未出現任何嚴重的副作用。

莫雷諾強調，研究團隊的目標是暫時性地抑制SCN9A的表現，而不是將其永久改變。她說：「我們使用CRISPR技術並非把基因段切除，而是加以抑制，不會完全關閉這個基因的功能。DNA一旦切割，就無法逆轉。」

研究團隊已創立Navega公司，希望把這項研究成果商用化。莫雷諾表示，他們的研究有很大的潛力，未來的目標是協助糖尿病多發性神經病變、坐骨神經痛、骨關節炎和接受化療的患者緩解疼痛。