文／黃嬿（科技新報資深採編）

有科學家說過，人類對自己居住的地球，了解程度可能還不如外太空。事實上，人類對內在的探索一直也很缺乏，從醫療角度上看，主掌身心健康的關鍵機制，其實是我們的腸道系統。

現代愈來愈多人被癌症與憂鬱症所苦，老年痴呆與帕金森氏患者增加幅度，可能成為國家的社會負擔。幸好，現在愈來愈多研究找到關鍵金鑰，原來現代病痛一切的起源可能在於腸道；隨著國際研究相繼出刊，對於腸道的運作機制，愈來愈有一個清晰的圖像。

這個運作機制其中的關鍵就是微生物群系（Human microbiome）。微生物群系來自各種細菌與病毒，經過長期演化，已經與人類形成共生關係，可幫助人體消化食物、新陳代謝、調節免疫系統等等。人體存在的微生物和病毒總數量高達100兆以上，約是人體細胞數的10倍，其中大部分在腸道，因此腸道菌種的好壞才能如此影響著各種身體機制運作，重要性已相當於人體器官。

最近受到矚目的研究是發現所謂的「腸腦機制」，即腸道微生物群系與心理健康的聯繫。

腸道菌種 影響罹病程度

研究發現，人類承受的壓力會導致腸道微生物群系發生變化，經過連鎖反應後讓攸關大腦控制情緒的功能失效，從而造成憂鬱的症狀。簡言之，就是慢性壓力引起的腸道微生物群系變化，會導致類似憂鬱的行為。另外一些研究發現帕金森氏症者大腦中產生的變質蛋白質沉積物，來源也可能是腸道，逐步解開帕金森氏與老年痴呆症的致病謎團。

最近禍害全球的新冠疫情雖然是呼吸系統疾病，但腸道中細菌的種類和數量，也會影響罹患新冠病毒的嚴重程度。國外研究發現，許多患者即使體內病毒被清除後，仍會持續出現相關症狀，都與腸道微生物群系失調有關。

世界上有些宗教早已提倡清淡飲食來讓心靈澄澈，保持身心的覺察能力，可惜的是這些古老的智慧早就被遺忘；隨著現代基因研究技術的發達，這才發現腸道微生物群可能是真正主宰我們大腦認知、影響情緒的因子。