文／鄭可安

雖然人類早在50年前，就已經完成太空人登陸月球的夢想，但時至今日，卻沒有人能實際踏上與地球同屬行星的火星，從1950年代開始，NASA投入研發載人火箭的研究，不過，原定要在2020年實踐的太空人登陸火星計畫，卻因為技術、經費的瓶頸而一再推遲。

太空人想要登上火星，需要克服非常多問題，除了低重力、宇宙射線的危害，如何從火星成功返航回地球也是一個重要的課題。以分節火箭為例，從地球發射火箭時，為了讓火箭保持足夠的動力突破大氣層，會由底層的推進器開始逐層點火，當該節的燃料燃燒殆盡後，推進器從本體上脫離，點燃上一節的推進器，以此類推，逐層推進，直到太空艙成功進入宇宙。

因地制宜 減少負重

如果進一步考量太空人返航所需動力，火箭負載的燃料勢必需要更多，同時也要考慮火箭重量與升空動力之間的平衡，必須經過嚴密計算和反覆模擬實驗，確保每個環節都不會出差錯，這也是火星登陸計畫，遲遲無法推行的原因之一。

既然燃料的問題這麼難解決，那麼，換個角度想，如果不從地球攜帶返航的燃料，而是從火星找到適合作為燃料的物質，這樣的方法可行嗎？加州大學的辛霍林教授認為：「火星的冰層中含有水和二氧化碳，如果使用鋅原子作為催化劑，也許能夠將水和二氧化碳製備成甲烷。」如此一來，就有望讓太空人在登陸火星後，「就地取材」取得足量的燃料，再平安回到地球。

雖然從火星製備燃料的構想還只在驗證的階段，但如果未來證實這樣的方法是可行的，再加上能利用甲烷發動的引擎成功問世，也許會為太空人探索宇宙的故事立下全新的篇章。