編譯／韋士塔

「超級細菌」（superbug）能夠抵抗多種抗生素，一旦遭到感染往往難以治癒，嚴重威脅人類的健康和生命安全。世界衛生組織（WHO）表示，超級細菌去年導致全球約70萬人死亡；聯合國也示警，因濫用抗生素所產生的超級細菌問題若不解決，恐釀成全球公衛危機。

近來，澳洲研究人員傳出好消息，他們發現鴨嘴獸的獸乳含有一種能對抗超級細菌的蛋白質，或許能協助科學家研發新型抗生素及相關產品，消滅超級細菌。

鴨嘴獸是目前已知最原始的哺乳動物，且哺育幼獸的方式相當奇特，母鴨嘴獸透過腹部的皮膚分泌母乳，讓新生的幼獸舔食。研究人員指出，鴨嘴獸的獸乳含有極高的養分和免疫保護效用，堪稱「奇蹟獸乳」。

澳洲狄肯大學研究員夏普（Julie Sharp）研究鴨嘴獸多年，她表示：「鴨嘴獸和其他哺乳類動物不同，這種動物出生時，許多器官和免疫系統仍不發達，如同早產兒一般。新生鴨嘴獸的免疫力，是透過母乳獲得，牠們的肺部、眼睛或腦部發育時所需的養分，同樣是來自獸乳。」

夏普領導的研究團隊與澳洲聯邦科學與工業研究院（CSIRO）合作，發現鴨嘴獸的獸乳含有獨特的抗菌蛋白質，能夠消滅已對抗生素有抗藥性的金黃色葡萄球菌和糞腸球菌；這項發現，為人類對抗超級細菌帶來新希望。

夏普表示：「我們正在解析這種蛋白質的結構，以確切了解蛋白質各部分的作用，並在實驗室中複製。這種蛋白質的摺疊結構非常特別，如同髮捲；我們推測，這種特殊結構的蛋白質，能夠保護新生鴨嘴獸免受細菌感染。」

研究過程出現的另一個挑戰，是鴨嘴獸的獸乳不易取得。國際自然保護聯盟指出，澳洲鴨嘴獸目前的數量約為3萬到30萬隻，統計數據的高低值差距極大，是因為這種生物生性極度害羞，且只分布在大洋洲地區，主要在澳洲東部和塔斯馬尼亞島，難以追蹤，也不易進行人工繁殖。

所幸，在澳洲政府的協助下，狄肯大學的研究團隊目前已能穩定取得野生鴨嘴獸的獸乳。

夏普指出，新冠病毒也對他們的研究造成影響，疫情爆發後，相關的管制和封鎖措施讓他們的實驗進度受阻，也可能讓相關產品的商業化進程延後；不過，近來各國陸續傳出新冠疫苗突破性進展消息，鴨嘴獸獸乳的研究作業可望在明年恢復。

狄肯大學目前正與「細胞基質」（Cytomatrix）生技公司合作，目標是在5年內開發出能夠對抗超級細菌的產品。醫療產業人士指出，夏普的研究有助對抗超級細菌，也將帶來龐大商機；他們預估，全球抗生素市場規模，2060年時可能高達600億美元。

夏普表示，下一階段將嘗試把這種蛋白質整合到不同的材料，例如添加至嬰兒奶粉、醫療用繃帶、乳膏、注射劑或營養補給品，協助抵禦超級細菌。