文／老農

栗子堅果，俗稱為「栗子」，是營養豐富、香甜可口的佳果。據記載，遠在西元前，中國已有栽種栗樹，供庶民百姓食用。在《本草綱目》即載有：「栗之大者為板栗，中心扁子為栗楔，稍小者為山栗。山栗之圓而末尖者為錐栗。」在歐洲、亞洲和美洲地區，被廣泛作為食品。尤其中世紀南歐，是森林居民食物中，碳水化合物的主要來源。目前，世界上經濟栽培的栗子，有中國栗、日本栗、歐洲栗及美國栗等四大品系，若再細分，則不下數十種，主要分布於北半球，以攝氏十二度等溫線為中心的溫帶。

中國主要產於河北、山東一帶，台灣經濟栽培栗子，最早是在一九二一年及一九六○年初期，曾引進中國栗與日本栗，在山坡地區嘗試種植，但由於成熟期適逢雨季，種子內含水量太高，而未能大量推廣栽種。在中國栗與日本栗兩個品種中，就品質風味來比較，中國栗的堅果較小，含糖分較高，香氣也較濃郁，適合作糖炒、烘焙或烤炸。日本栗的果形雖較大，但水分含量高，澱粉含量也多，且含糖分較少，採收後不耐貯藏，不適於炒食，僅可供烹調、製罐、製澱粉或鹽漬用。

栗子性喜冷涼至溫暖的氣候，在海拔約一千公尺山坡地的環境，年平均氣溫在攝氏十二至十四度時，是最適合栗子成長的環境。台灣的氣候及土質不太適合栗子的生長，市坊上大宗消費的乾果，大多由國外或大陸進口。

栗子是秋天的當季美味，多數人可能不知道，其實在台灣，嘉義縣中埔鄉也產栗子，不僅長得好，品質更是絕佳，每年八至十月就進入產季，這時候造訪中埔，就會看到板栗結果，秋意滿載的景象。

台灣生產的栗子果實，形狀飽滿表面光滑，卻很難想像它的外殼，是一團毛茸茸像似刺蝟的硬刺，不管是綠色或是褐色，一不小心就會被尖刺扎進皮膚。最安全的方法，是跟著農家拿起長鐵鉗，在栗樹底下撿拾成熟自然掉落的果實，充滿尋寶的樂趣。栗果開裂成四瓣，就表示果實已成熟；成熟栗果也有綠色未開裂，農家會把所有果實收集成堆，然後用剪刀當夾子，一邊用單腳輕踩，一邊用剪刀又剪又剝地，挖出一顆顆尖頭底胖的栗子。

中埔鄉栽培栗子已有近百年的歷史，早在日據時代，就已有栽種栗子，由於採優生劣汰「適者生存」的淘汰方式，現今所留下的栗子樹種，已是經過一番優生學的優良樹種。一九九九年間，成立栗子產銷班，投入專業的精神與規畫，目前，中埔鄉的栗子，大多種植在社口村內埔地區的山坡地，總種植面積約四十公頃，是全台栗子最主要的產地，同時，也推行「栗子種植技術與品質管理」的觀念，從消極的自然法則，邁入積極的生產行列。

中埔鄉農會輔導的栗子產銷班，提供多種簡單的料理方式，如最簡便的吃法是「水煮栗子」，方法是將栗子洗淨放進鍋子裡，再注入清水，水量以淹過栗子即可，燃火燒煮至水沸後，繼續煮約十五至二十分鐘，其間要翻動兩、三次，以求每顆栗子都能煮得均勻。

另類的栗子吃法，是中埔鄉農會特別推薦的「鹽酥栗子」，係以一斤栗子與半斤食用鹽混合後，在炒菜鍋內，用中火拌炒約二十分鐘，趁熱即可食用，其風味及口感別具特色。