編譯／韋士塔

海洋塑膠汙染日益嚴重，加上中國大陸拒收回收物導致垃圾危機，引發世人關切，也讓如何正確處理塑膠廢棄物和避免環境浩劫成為重大議題。日本一度被視為這個領域的模範生，但近來的研究發現，日本塑膠廢棄物的回收率快速下滑，原因是新冠病毒疫情使得需求減少，塑膠原料的價格降低。

專家指出，日本是全世界垃圾分類最嚴格的國家之一，因為日本曾經出現戴奧辛汙染問題，也曾被抨擊商品包裝過度。在政府大力宣導以及絕大多數民眾都遵守相關規範的配合下，讓日本塑膠廢棄物回收的狀況優於其他國家，尤其是聚對苯二甲酸乙二酯（PET）塑膠瓶，2019年回收率超過9成。

目前日本逾7成的市政當局收集塑膠容器和包裝，包括塑膠袋、食品托盤和洗髮精容器等，這些物品被視為家庭可回收廢棄物，收集後再送交資源回收業者。然而，牙刷、文具和洗臉盆等塑膠製品被歸類為可燃或不可燃廢物，處理方式是焚化或掩埋。

為了進一步讓各類塑膠廢棄物回收再利用，日本政府在8月中旬公布一項計畫，要求各地市政當局收集所有類型的家庭塑膠廢棄物並進行回收；如果順利立法，最快今年就會啟動相關方案。

據統計，日本每年PET塑膠瓶的使用量為60萬噸，其中8成是以再生材料製造。過去回收率極高，是因為日本政府採取付費回收制度，但在新冠疫情爆發後，塑膠的需求減少，加上油價下跌，導致回收原料的價格優勢消失，PET原料乏人問津。

研究人員表示，日本今年4月到6月廢棄塑膠瓶的回收量約為4萬噸，比去年同期減少13%。調查發現，造成回收量降低的主因，是新冠疫情導致民眾減少外出，許多商家也歇業，汽車、生活用品的銷售下滑，用於汽車內裝、飲料瓶及食品托盤等再生塑膠製品的需求隨之減少。

油價崩跌也使PET回收率降低，日本6月PET進口單價為每公斤90日圓，比1月低14%。購買進口PET原料的成本低廉，降低業者採購再生原料的意願。

除了PET，其他塑膠資源的回收同樣出現下滑趨勢。日本塑膠工業聯盟的調查顯示，2020年日本國內再生塑膠的使用量，將比2019年度減少約4成。

這個狀況令環保人士憂心忡忡，也呼籲當局透過政策扭轉形勢，例如擴大回收塑膠廢棄物種類、提高補助等。

此外，環保專家也建議，疫情導致塑膠製品的需求減少，正是塑膠減量的好機會；據聯合國環境署的資料，日本的塑膠消耗量高居全球第2，提升回收率只是解決塑膠廢棄物的被動對策，根本之道是實施各種減塑政策。

環保人士建議，疫情降低塑膠需求之際，政府可順勢加強推廣，避免塑膠使用量在疫情結束後快速回升；目前日本正推行「綠色採購」，訴求減少瓶裝水、免洗杯、塑膠免洗食品容器的使用，今年7月起，日本也開始強制商家提供塑膠袋時必須收費，都是塑膠減量的有效方案。