定陶（山東定陶縣）美女戚姬得到劉邦寵愛，生子劉如意，封趙王。劉邦對太子劉盈的仁愛忠厚性格，一直不滿意，認為劉如意才像自己。所以，雖然封他趙王，卻不命他前往封國（趙國首府邯鄲），始終留在長安。劉邦每次到關東（函谷關以東），都帶著戚姬。戚姬盼望由她的兒子當帝位的合法繼承人，日夜向劉邦哭泣請求。

皇后呂雉這時年齡已長，甚至漸老，不復當年姿色，反而不能隨行，經常留守後方，夫妻感情，更為疏遠。劉邦打算撤銷劉盈的太子封號，改封劉如意，高級官員們全體極力反對，都沒有用。最高監察長（御史大夫）周昌，在御前會議上，據理力爭。劉邦問他什麼緣故？周昌說話有點口吃，又在激憤情緒之下，不能暢言，只說：「我口不能言，然而我期期知道不可以，陛下要廢太子，我期期不接受命令。」

劉邦看他急憤的表情，忍不住大笑。一件嚴重的巨變，在笑聲中暫時中止。呂雉躲在金鑾殿東廂，側著耳朵偷聽。朝會完後，見到周昌，向周昌下跪叩頭致謝，說：「如果沒有你仗義直言，太子就完了。」

轉眼劉如意十歲，劉邦既不能下定決心立他當太子，又憂慮自己死後戚姬母子會遭受報復。掌璽監察官（符璽御史）趙堯，建議給趙王劉如意設置一位強有力的宰相，這位宰相平常必須被皇后呂雉、太子劉盈，以及大臣們所敬愛畏懼，才能發生保護力量。劉邦問說：「你看誰是恰當人選？」趙堯說：「周昌。」劉邦遂任命周昌當趙國宰相，擢升趙堯接任周昌當最高監察長。



「奪嫡」是所有政治鬥爭中最凶惡的一種鬥爭。戚姬在毫無外援支持下，只靠自己的美色，便發動這項攻勢，幸而成功，也無法保證兒子就能平安登上寶座。

呂雉不是普通家庭婦女，她幫助劉邦共創大業，跟大多數軍政要員，情誼深厚。戚姬孤孤單單，兒子又小，誰肯為她們母子向主流派抗戰？

周昌手無一兵一卒，豈有抗衡力量？趙堯不過想擠掉周昌，以求自己竄升而已。他的計謀毫無價值，然而，除此之外，又有何法？