素食是中國佛教特有的飲食習慣之一，其他國家的佛教徒很少吃素。中國佛教所以提倡吃素的原因有二：一是儒家所謂「見其聲，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚」；二是佛教經典中也提到要不斷大悲種，慈悲而不殺害動物生命。

素食有很多好處，例如可培養仁慈的心，養成柔和的性格及耐力。西方國家的醫學界早已極力提倡減少肉食，主要是因為肉食容易造成血管內積聚太多的脂肪與膽固醇，導致血管硬化與阻塞的病症，而素食則有益清除體內毒素。

站在佛教的立場，其實不一定要佛教徒全然吃素，吃不吃素是一個形式，心地的清淨最為重要。佛教勸人素食，主要是為了長養慈悲心。不過素食者也不能矯枉過正，不要為了一人吃素影響大家，反而容易造成他人對佛教反感。能夠素食當然很好，如果無法全素，有條件的吃三淨肉、肉邊菜也可以。

談到生態平衡，自從一八七二年美國成立世界第一座國家公園──黃石公園，一百多年來，經由不斷的研究，自然與人間的關係逐漸為世人所了解。地球上的生物及無生物環境，因為物質、能量的相互交換而造成自然界的平衡，這種平衡關係稱之為「生態系」，而人只是整個能量循環中的一個環節，人只是自然界的一分子，而非主宰。如果人們不節制和善用自然資源，一旦資源耗盡，環境就會嚴重汙染，進而破壞生態平衡。

因此，我們對生命要護其生存，凡是有生命的東西，不要說一個人，就是一隻小麻雀、一條魚、一隻蜻蜓、一隻蝴蝶，甚至山河大地、一花一木，只要是有生命的東西，我們都要保護它的生存，因為人與自然萬物是「同體共生」的關係，唯有彼此尊重，才能共存共榮。

──節錄自星雲大師著《人間佛教當代問題座談會》中冊，〈佛教對「殺生問題」的看法〉