科學家說，笑並非人類獨享的專利，而是人類和許多靈長類「堂兄弟」共同擁有的特性。笑起源於什麼？德國人類學家認為，作為一個行為符號，可能在三千五百萬年前就有了，那是高級靈長類動物和更原始的種類「分家」的時候。最初的「笑」是早期較高級靈長類動物群落內部相互表示和平、喜愛的一個行為。狒狒的笑聲甚至十分「豪爽」，而猩猩的笑是輕輕地咧開嘴並發出愉悅的聲音，已經與人類的笑極其相似。

科學家說，在如此漫長的時間裡，會笑的靈長類動物「有明顯的進化優勢」。牠們能夠在種群內部改善關係、獲得更好的「社會地位」，從而繁育和撫養更多的後代。美國生物行為學家說，在靈長類這樣的社會性動物中，必然要有一種行為符號，來確認各自的地位、表示和平的意願，並把相互嬉戲與殘酷的殺傷行為分開。