文／曹郁美

在早期經典裡，「善知識」的概念不斷地出現。《雜阿含經》卷三十中佛為舍利弗說「四預流支」，分別是親近善男子、聽正法、內正思惟、法次法向。其中「親近善男子」與「親近善知識」意義相同。

為何要親近善知識？因為善知識是有德行、正直善良者，懂得護衛別人、指引別人不至誤入歧途。《華嚴經》卷六十五這樣歌頌善知識之「教」：

善知識教，猶如春日，生長一切善法根苗；善知識教，猶如滿月，凡所照及皆使清涼；善知識教，如夏雪山，能除一切諸獸熱渴；善知識教，如芳池日，能開一切善心蓮華；善知識教，如大寶洲，種種法寶充滿其心；善知識教，如閻浮樹，積集一切福智華果；善知識教，如大龍王，於虛空中遊戲自在；善知識教，如須彌山無量善法，三十三天於中止住；善知識教，猶如帝釋，眾會圍遶，無能映蔽，能伏異道、修羅軍眾。

善財參訪文殊菩薩時，文殊的一番開示甚為感動人心：

善男子！求善知識勿生疲懈，見善知識勿生厭足；於善知識所有教誨，皆應隨順；於善知識善巧方便，勿見過失……

這是說對善知識的追求不要起懈怠心、厭倦心，尤其要「勿見過失」（不要隨便指責、批評他們）。

古德云：「靜坐常思己過，閒談莫論人非。」善知識固然不是完美的人，但隨意質疑與批評，很可能損失的是自己。

在經文中，文殊菩薩的這一番話對善財起了激勵作用，後者立刻動身一一履行並參拜善知識。行程即將結束之前善財又遇文殊，文殊遙伸右手過一百一十由旬按善財頂，為他解說妙法，令得成就阿僧祇法門，具足無量大光明。最後，文殊再度鼓舞善財去拜訪普賢菩薩，把參訪行動帶至最高潮。

五十三位善知識中包含了菩薩五人，分別是觀自在菩薩（即觀世音菩薩）、正趣菩薩（即大勢至菩薩）、彌勒菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩。

中國人所熟知的五位菩薩一起出現在同一品經文中（即〈入法界品〉），這種機率實不多見。