雲是山水畫裡很重要的一種繪畫元素。尤其中國的水墨畫，由於材料的緣故，非常適合描繪雲煙；加上中國畫家出世的精神，以及講究人與自然的和諧關係，喜歡繪寫遠離人士煩囂的深山， 宋代畫家郭熙說：「山以煙雲為神彩，得煙雲而秀媚 」；又說：「山無煙雲，如春無草。」因此畫山，那飄渺靈動的雲霧，自然而然常為中國畫家喜歡描繪的題材。

然而張潮在他的《幽夢影》一書裡說：「雲之為物：或崔巍如山，或瀲灩如水，或如人，或如獸，或如鳥毳，或如魚鱗。故天下萬物皆可入畫，唯雲不能畫。世所畫雲，亦強名耳。」意思是雲變化多端，不容易描繪，世人畫雲都畫得很勉強。

雖然是這麼說，可是歷代畫家其實都對畫雲下了許多功夫。他們觀察出：雲不但可分為積雲、流雲、停雲、雲霧、雲海、雲瀑等，甚至依季節還可表現出不同的意態。如韓拙說：「春雲如白鶴，其體閒逸和而舒暢也。夏雲如奇峰，其勢陰鬱濃淡靉靆而無定也。秋雲如輕浪飄零，或若兜羅之狀廓靜而清明。冬雲澄墨慘翳，示其玄溟之色昏寒而深重。」

在山水畫裡，有雲則可顯現山的高峻，如果千岩萬壑太過緊密，可以畫雲來紓解；過分疏空的地方，也可以畫雲來使其緊湊。

至於畫雲的方法主要有兩種：

一為勾雲法。用中鋒淡墨，畫出屈曲繚繞的細線，來表現雲的動態。

二為染雲法。又稱烘雲法，不勾出雲紋，用水墨烘染出雲塊暗的部分，襯托出白雲，亦即以黑計白的方法。

而染雲法，又可分為：

乾染法。紙張不打濕，而以淡墨一層一層的堆染出雲塊。此法適合以生宣紙或全礬紙為之。

濕染法。將紙張打溼，然後以淡墨染出雲煙。此法適合棉紙或半礬紙。