英哲培根在「論求知」中談到閱讀的益處說：「讀史使人明智，讀詩使人聰慧，數學使人精密，哲學使人深刻，倫理學使人有修養，邏輯學與修辭學使人善辯。總之，知識在塑造人的性格。」

無論是史是詩或數學，讀什麼書才能明智、聰慧？當然是要讀好書，經典就是好書之一。現代社會多元文化交錯，不可能只接受單一文化，但有些書一定要讀，除了外國經典，就是本國經典。台灣行之有年的「中國文化基本教材」，深受大陸肯定，也將編寫為學生教科書。

歷經千古流傳的書，被視為充滿知識與智慧的經典；經典是最有價值的閱讀讀本，它至少有三個條件：具有突出的文學價值，在知識領域有創造性突破，在精神世界有深刻感悟。義大利作家卡爾維諾對經典的定義是：「一，每次重讀，都像初讀那樣帶來發現的書；二，即使初讀，也好像是在重溫以前讀過的書。」

經典是文化傳承，濡化的過程，可以了解前人生活智慧的結晶，體驗文化的精髓，讓人「站在巨人的肩膀上」，看得更高更遠。笛卡爾說：「所有的好書讀起來，就像和過去世界上最傑出的人們談話。」

現代社會新興的各種大眾傳播媒體，挑戰「書」的傳統地位，大眾文化也逐漸取代經典文化。面對這種社會變遷，閱讀會朝向何種形式發展，會受到怎樣衝擊，值得注意。

書是文化的產物，從前的作者長時間思考、不斷修改，寫出擲地有聲的書，所以過去的經典作品富於文化上的傑出性，古典教育也旨在教導學生精研這些作品，當社會環境改變，書的意義、功能也隨之改變。現代的書是大量生產的商品，和過去由作者主導的著書行為不同。

印度圖書館學家阮甘納桑曾提出圖書館五律，前三律是：「圖書以使用為目的；各書有其讀者；讀者各有其書」，圖書館員的責任是以最適合的方式，將圖書世界的精華帶給讀者。

這個觀點可以用來思考今天的出版業。商業性出版的目標在銷售，以暢銷書排行榜為選書、選作者的依據，閱讀的價值內涵正逐漸被解構。有人認為這將導致閱讀水準下降，但這種世俗化發展，使許多語言、題材及知識得以自由創造融合，引導各地文化再整合，未必是壞事。

在大眾文化及消費時代，閱讀只是「消費文化」，書已被視為商品；為符合大眾需求，真正具有高度學術及知性內涵的書日漸減少。大部分的書都朝向實用性或操作性，大眾的閱讀也以直接受到「利益性」而非「創造性」的理念主導。

俄國十九世紀革命民主主義者別林斯基也是哲學、文學評論家，他說：「閱讀一本不適合自己讀的書，比不讀還要壞。我們必須學會這樣一種本事：選擇最有價值、最適合自己的讀物。」

對讀者來說，並非每個人天性好讀書，讀嚴肅、深奧的典籍尤其困難。過去會讀書的人都是社會精英；現在人人都受過教育，每個人各取所需，在多元社會也是自然的事。但出版品氾濫，書籍參差不齊，慎選好書仍是重要的。（系列三）