鐘鼎彝器，是由金屬所鑄造而成，所以稱之為「金」；碑碣石刻，都是把文章刻於石頭上所以稱之為「石」，其中方者為「碑」，圓者為「碣」，但現在都混稱了。

根據《史記．秦始皇本紀》記載：「群臣相與誦皇帝功德，刻於金石，以為表經。」《呂氏春秋．慎行論．求人》：「故功德銘於金石，著於盤盂。」所以「金石」也是指用以頌揚功德的箴銘。

至於為什麼要刻在「金」、「石」上？主要是著眼於「金石」的不易損毀，因此頌揚功德才會流傳久遠。

因為古代金文大都是籀篆；碑碣上則大都是篆或隸。因此研究篆、隸等古文字的專家學者，我們稱之為「金石家」。

後來，由於印章的文字都以篆、隸為主，尤其以篆書居多，所以印章才被稱為「篆刻」。刻印家必須專精金石文字的研究，因此也有人以「金石家」來稱呼篆刻家，以「金石」來稱呼印章。固然也有人認為「金」是篆刻刀，「石」是印石，但這種說法，太浮於表面，有待商榷。

清朝因為大興文字獄的影響，文人大都專注於考古。因此清代文字學大興，出現了許多金石家，其中有些金石家兼擅繪畫，因此將金石筆法帶入繪畫，如趙之謙畫，筆筆從魏碑中來；吳昌碩筆法，自石鼓文來；而齊白石，則取法於古篆。這一派的畫家也都擅長篆刻，因此被稱為「金石派」，影響中國近代繪畫甚鉅。

齊白石曾說：「學我者死。」蓋學金石派繪畫，必從金石入手，否則只流於形式，未能得其精華。