古往今來，古琴與棋、書、畫並稱「文人四雅」，許多有素養的文人雅士無不對古琴「情有獨鍾」。愛琴如命、視死如歸的名士，當數魏晉時期的嵇康，嵇康通玄學，精音律，詩也寫得好。他遭鍾會陷害，臨刑前還索琴彈曲，「目送歸鴻，手揮五弦」，演奏了一曲驚天地泣鬼神的〈廣陵散〉，成為千古絕唱，哀慟人心。

到了唐代，古琴已被視為八音之首，並進一步脫離民間，成為文人生活中的重要組成部分。經歷了多次貶謫與安史之亂的王維云：「晚年唯好靜，萬事不關心，松風吹解帶，山月照彈琴」；愛琴詩人白居易云：「身外都無事，舟中只有琴。七弦為益友，兩耳是知音」，他另外在〈聽彈幽蘭〉詩中還提出：「欲得身心歸靜好，自彈不及聽人彈」的聽琴主張，晚年還稱自己的古琴為「老伴」。

當時喜歡聽琴文人還真不少，從李白〈聽蜀僧睿彈琴〉、韓愈〈聽穎師彈琴〉、常建〈聽張山人彈琴〉、白居易〈聽彈古綠水〉、賈島〈聽樂山彈易水〉這些詩題便可管中窺豹；唐代古文運動先驅作家獨孤及，更是一位「琴痴」，晚年眼睛染病，卻拒絕醫治，寧願失明，因為這樣可以使自己聽琴更為專心。

宋代，在崇文風氣與復古思潮的影響下，古琴贏得了上自帝王官宦，下至文人學士的推崇與熱愛。晉宋時期詩人、文學家陶淵明喜歡撫琴讀書，他彈古琴別具一格，只是撫撫而已，並不是彈，因為他的琴是沒有弦的，不能發出聲音。蕭統《陶淵明傳》記載：「淵明不解音律，而蓄無弦琴一張，每酒適，輒撫琴以寄其意。」 別人對他這種「彈琴」的方式很不理解。他卻說「但識琴中趣，何勞弦上聲？」他的撫琴方式與他讀書的方法是一個理，他自謂「好讀書，不求甚解」，和彈琴一樣，他把讀書也當作一種悟道的方式。所以古人說：「笛以無腔為適，琴以無弦為高。」

北宋大文豪蘇東坡不僅精通「琴道」，寫過不少談「琴」文章，其中一首別有妙趣詩：「若言琴上有琴聲，放在匣中何不鳴？若言聲在指頭上，何不於君指上聽？」琴聲既不在「琴上」，又不在「指上」，那麼琴聲發自何處呢？

詩人設問奇妙而不作答，詩中充滿了「禪意」，真是其中雅趣只可意會而不可言傳。

宋元以後，琴的地位更加神聖。歐陽修極力主張音樂療疾，他曾自述患了憂鬱症，向朋友道滋學琴，治好了此病。而他的另外一位姓楊的朋友因屢試不第憂鬱成疾，他也勸對方去彈琴排憂。