日本總生育率快速滑落，少子化是兩個「失落的十年」幫兇之一。支撐一國經濟的最主要力量就是高生產力的勞動人口；一旦勞動主力萎縮，經濟當然不振。有人戲稱，二○五○年後日本將會是沒有孫子的世代，這話雖有些誇大，卻也反映了人口結構與經濟、社會的關聯密切。

在人口結構方面，從大家族到小家庭，再到無子女家庭，除了可能沒有孫子，親族也必減少；親屬稱謂甚至不復存在。如沒有兄弟姊妹、堂（表）兄弟姊妹，沒有伯叔姨姑，沒有妯娌連襟。家族企業可能無（少）子女繼承，得交棒給專業經理人。家族政治同樣可能人丁單薄，或無以為繼，產生質變。

經濟方面，年輕勞動力減少，影響經濟成長。產業方面，嬰兒用品、兒童用品、玩具、糖果餅乾市場衰退，是明顯可預見的。日本做過研究，很多人沒想到的是，鐵路公司、便利商店也會受到影響。

日本有十六家鐵路公司，在一九九一年時，達到一百零一億乘車人次的高峰點。但到了二○○三年，通勤及通學人口減少，降到九十一億人次，市場萎縮了一成。這帶給各家鐵路公司很大的危機感，紛紛朝降低人事及營運成本的目標執行。

街頭巷尾的便利商店，它象徵年輕消費文化，近年也有明顯變化。五十歲以上的來客率，從一九九一年百分之十二的占比，提高到二○○三年的百分之二十二，年輕人明顯減少了。因此，便利商店增加不少低卡、低鹽、低脂肪等健康產品。

少子女化是各國都面臨的問題。韓國人正同我們一樣有養兒防老的傳統觀念，但年輕一代抱怨：「讀不起書、結不起婚，結了婚又生不起、養不起孩子」；老一輩則抱怨：「老不起」。近幾年來，韓國逾六成已退休者為負擔生活開支，想要再就業。

中國富起來了，但富不過三代，因銀髮潮已來襲，人口金字塔顯得「頭重腳輕」。再過二十年，中國將出現兩個納稅人供養一個老人的沉重局面。無法養兒防老，正所謂「生之者寡，而食之者眾」，會使親子關係、社會結構產生變化，是個嚴肅課題。

台灣也一直為少子化所苦，提出生育獎勵補助、學習教育學費津貼等措施，但許多年輕夫婦不為所動，因為薪資零成長，甚至負成長，加上房價高買不起，少有人敢生孩子。

香港訪問育有三歲以下小孩的父母，八成半表示生活比生育子女前更開心，夫妻關係及個人開心指數均較佳。因為新生兒為家庭帶來甜蜜感，新生命能為家庭帶來正面價值。香港的調查給我們一些不同想法，政府補助沒有效果，顯然問題根源不完全在經濟拮倨，而在年輕人、整體社會的家庭觀、育兒觀。

養兒不只是防自己老，更是防整個社會老化；不只是一家一族的責任，不僅為了避免經濟疲弱，更為了整個社會的永續發展。政府不應把生育子女視為單純的私人事務，而應賦予某種程度的公共財或共有財屬性，將養育下一代納入社會共同責任，舉國共同分擔。 這是今天不做，明天就要後悔的。因為少子化促成人口退潮，速度很快。