篆書分大篆與小篆，大體上以秦始皇統一中國文字後的字稱為小篆，相對的秦以前的文字即為大篆。

秦以前的文字是一種廣義的大篆，因為這裡面包含了甲骨文、金文（又稱「鐘鼎文」）、籀文和春秋戰國時通行於各國的古文字。

狹義的大篆則專指籀文：籀文是周宣王時，太史籀對金文加以改造和整理，作了《大篆》十五篇，因這種文體為籀所創，故世稱籀文。

小篆則是西元前二二一年秦始皇統一中國後，由丞相李斯在大篆的基礎上整理、省改、簡化而成，所以又名秦篆。

大篆發展較小篆早，字形的特徵更接近模仿自然形狀的象形文字；風格澤圓轉渾厚，字形變化豐富。

小篆由大篆省改、簡化而成，它的筆畫較細，勻稱工整，尤如玉筋一般，所以又名玉筋篆（玉箸篆），其字體略長而整齊，結構往往左右對稱。由於小篆發展得較晚，所以字的數量比大篆豐富得多。

秦代只有短短十多年。其官用標準書的小篆有賴於東漢許慎的《說文解字》才得以保存下來。另外，秦始皇當初為了宣耀皇威，曾命李斯作《嶧山刻石》、《泰山刻石》、《琅琊台刻石》、《會稽刻石》，這些刻石也為後人留下了小篆的風貌。

大篆較著名的則有：周宣王太史籀《大篆》十五篇、《秦公簋》銘文、《石鼓文》等。

其中石鼓文，因被刻在鼓型的石頭上而得名。它是大篆轉向小篆的過渡性字體，集大篆之成，開小篆之先河，在書法史上，有著承先啟後的功能。它筆畫雄強而凝重，結體較接近正方形，被歷代書家視為習篆書的重要範本，有「書家第一法則」之美譽。