唐宣宗是唐憲宗的第十三個兒子，名字叫做「李怡」。也是穆宗、文宗、武宗的叔叔，在還沒當皇帝之前，被封為光王，並跟大部分的王族一樣，住在長安城西北隅的「十六宅」中。李怡在被宦官立為皇帝時改名為「李忱」，雖然都是同一個人，但李怡與李忱還真是判若兩人。

光王李怡一直被人當成是傻瓜看待，因為他總是看起來痴痴呆呆好欺負的樣子，原來李怡小時候朝見郭太后，卻遇到刺客行刺，當場嚇得尿褲子也嚇壞了腦子。

王族裡的其他成員看他好欺負，就常常戲謔他，他的侄子唐文宗甚至在一個與諸王宴會的場合裡說：「誰能使光叔開口說話，必有重賞。」於是大家就想盡辦法逗弄李怡，但他卻始終是傻傻的吃東西，惹得其他人哈哈大笑。

心思細密的唐武宗懷疑李怡裝瘋賣傻，常以各種方法來試探他，因此李怡就常常無緣無故跌倒，或是從馬上摔下來；後來武宗更是命宦官找人把李怡綁起來扔到糞坑裡淹死。但宦官卻認為李怡是個寶，如果找個傻瓜當皇帝，朝政控制就更容易，所以就幫助李怡逃出長安。

唐朝從安史之亂後，國家開始衰落，皇帝因為不敢信任將領，就重用宦官，讓他們代替皇帝監軍，甚至讓宦官掌握禁衛隊，宦官的勢力變大，侵犯相權。欺凌軍權，甚至危害皇權。宦官竟然干預朝政，連皇帝的廢立都要看宦官的臉色。

唐武宗病逝後，宦官們便迎接流落民間的光王李怡回宮，並改名為李忱即位，只是就在宦官慶幸為所欲為的好日子將來臨時，卻驚訝的發現，傻子變精了，李忱展現出來的不凡氣度，宛如是一代明君。

其實唐宣宗從小就是個聰明的孩子，裝瘋賣傻竟長達二十多年。宦官們被他的氣勢給震懾住了，稍微收斂囂張的行為，牛李黨爭被他終結，李德裕罷相，河西走廊除涼州外的州縣也全部收復，宣宗勵精圖治，讓唐朝的後期，就像夕陽般，雖然短暫，卻也是光輝燦爛。

歐陽修稱他為「小太宗」，但小太宗卻因為相信方士，服用仙丹，追求著長生不老的夢，結果重金屬中毒，在位十三年去世，宦官勢力再起，留下遺憾啊！