目前書畫用紙大都以手工製作而成，所以又稱為手抄紙。大致上分為棉紙與宣紙兩大類。

棉紙與宣紙不僅在製作材料上大不相同，在書畫效果上也大不相同。宣紙較易吸墨且施墨時易暈開，容易留筆觸，紙質較細膩，墨色顏色的表現都較亮麗，因此較適合表現筆觸乾脆俐落畫風；棉紙則質感較粗獷，施墨時較不易暈開，不易留筆觸，因此適合烘染背景、製造沒有筆觸的漸層效果。

目前大陸製造的書畫用手工紙以宣紙為大宗，宣紙雖以安徽宣城為名，但此地並不出產宣紙，乃因附近有許多製紙廠，宣城為集散地之故。宣紙的種類很多，名稱各異，分類標準和方法也有不同。

一、根據配料的比例，可分三：綿料：青檀皮約占30%、稻草約占70%；凈皮：青檀皮約占60%、稻草約占40%；特凈皮：青檀皮約占80%以上、稻草約占20%以下。

二、根據紙的組合，可分為二：單宣，單層宣紙，比較薄，易暈墨；夾宣，把原漂單層的2張或2張以上的宣紙合併為1張稱為夾宣。夾宣比較厚，墨較不易暈開。

三、根據加礬與否，可分為二：生宣，直接從紙槽中抄出來並烘乾，未經任何加工處理的原紙，具有吸水、易暈墨等特點，非常適合創作寫意畫和行草書體；熟宣，在生宣上刷一層礬水和拖骨膠稱之，又稱礬宣，不易吸水亦不易暈墨，可利用這個特點用來畫工筆畫，或表現水分流動感的畫作。

四、熟宣經過不同的加工，又可分為五：虎皮宣（虎皮箋），以前稱金栗箋，是將宣紙加工染成黃色班紋；冷金箋，在紙上裝飾金銀片或金銀粉；雲母箋，在紙上灑雲母粉；蟬翼箋，薄如蟬翼的宣紙；玉版宣，用澱粉將兩層以上的宣紙托表而成。

台灣埔里也出產宣紙，紙質不差，但因大陸宣紙價格便宜，不易與其競爭，因此紙廠多轉向觀光及遊客DIY等經營方式，或製作附加價值較高的紙製工藝品，如燈籠、紙窗簾、紙檯燈，及手工藝用彩色紙繩等。廣興紙寮就是這類的廠商之一。

棉紙類則以日本及台灣出產為大宗。日本棉紙可分為麻紙、楮皮紙、京和紙、美濃紙等，乃以材料或產地來分類。日系紙畫畫顏色亮麗墨色濃黑、不易留筆觸，所以可以暈染漸層效果。然價格高昂，不易購得；台灣製棉紙類許多仿自日本，甚至連名稱都相同，但質地較差，唯價格較便宜，但偶爾也會有佳作。棉紙亦有生紙與熟紙的區別。

不同的紙有不同效果，因此如何利用紙張特性來創作，是很重要的，否則會有事倍功半的不良結果。