揚州自隋唐以來，即以經濟繁榮而著稱，富商大賈，四方雲集。經濟的繁榮，也促進文化藝術事業的興盛。各地文人名流，彙集揚州。

這種經濟繁榮及文風鼎盛的狀況，在歷史的演進之下，有時雖也遭兵禍破壞，但很快都會恢復盛況。有清一代自不例外。

清代中期，揚州也因經濟繁榮而聚集了不少畫家。其中有八位，不管在行徑或畫風上，都獨樹一幟，因此顯得特別耀眼獨特，畫史上稱為「揚州八怪」。

然證之畫史著述，不同版本所指八人略有不同，又有一說認為不只八人，有的記述為十五人之多。因為有人認為「八」只是個略數詞，並非絕對的數目。

由於清代李玉棻《甌缽羅室書畫過目考》是記載「八怪」較早而又最全的著作，所以一般人還是以其所提出的八人為準，即：汪士慎、鄭燮、高翔、金農、李、黃慎、李方膺、羅聘等八人。然亦有人加入華喦、閔貞、高鳳翰、李葂、陳撰、邊壽民、楊法等，而不局限於八人。

這些畫家，雖風格各自顯明，然亦有其共通之處。大體上來說都繼承宋、元以來，特別是明代徐渭、陳淳和明末清初的石濤、八大山人等寫意的傳統，但又從傳統中另闢蹊徑，別具一格。

今舉例略述如下：

汪士慎：號巢林、溪東外史等，安徽休甯人，寓居揚州。工分隸，善畫梅，墨淡趣足。晚年一目失明，仍能為人作書畫，自刻一印「尚留一目看梅花」，後來，雙目俱盲，但仍揮寫，署款「心觀」二字，著有《巢林集》。

鄭板橋：名燮，字克柔。曾當官十年，後辭官，於揚州賣畫為生。善畫蘭竹，書法則綜合草隸篆楷四體，寫來大小不一，歪斜不整，自稱「六分半書」。他以黃山谷筆致增強作畫的氣勢，以「亂石鋪街、浪裡插篙」，來形容其書法的變化與立論的依據。