唯識學將人類的精神作用分為「八識」，即眼、耳、鼻、舌、身、意、末那、阿賴耶識，也就是一顆心分有八種功能。

八識間彼此相互配合，合作無間。當眼、耳、鼻、舌、身五種器官（根），接觸到色、聲、香、味、觸五種境界時，會生起見、聞、嗅、嘗、覺觸五種了別認識，稱為「前五識」。

前五識只是單純的知道，對境界有思考、判斷、記憶、決定、喜怒哀樂的情緒，要在第六識才會產生。好比眼睛看見時鐘時，眼識知道是物質體，至於現在是幾點？要做什麼事？便落入第六意識的分別。

前五識與第六意識顯而易見，第七、第八兩個潛意識就難明察了，尤其第七末那識如同傀儡戲背後的操弄人，是決定第六意識喜惡分別的主謀者。末那識執著第八識以為是「我」，讓第六意識做出決定時，都以「我」為主，因而產生我痴、我見、我慢、我愛四種煩惱。

第八阿賴耶識像個倉庫，存入前七識的所有作用，也裝入人從出生到死亡，甚至生生世世所有的記憶，當人往生後，六根都衰敗了，只剩第八意識去投胎。

再舉一首偈語來說明八識。「兄弟八個一個呆，五個門前做買賣，一個在家出主意，一個司帳管錢財。」

「兄弟八個」是指八識，「一個呆」是第八阿賴耶識，這個倉庫不分好壞，統統接受，所以「呆」。「五個門前做買賣」，這五個就是眼、耳、鼻、舌、身。眼見色、耳聞聲、鼻嗅香、舌嚐味、身接觸，透過前五識，採買東西回來，第六識才能產生作用。

「一個在家出主意」就是第六識，職務上可說是總經理，具有記憶、分別、思維、判斷等功能。「一個司帳管錢財」是第七識「末那識」，執著倉庫東西，當作身家性命。所以，凡前面五個兄弟做完買賣，經總經理收納後，全收進阿賴耶識，由管帳的執取。

從修行來看，第七末那識為關鍵，所謂的「打禪七」、「打佛七」便是要打破第七末那識的執著，以「無我」來處事，將清淨種子回存阿賴耶識，如此循環，最後「轉識成智」。