當智商隨著年齡增長而趨成熟後，卻因某些特殊原因而衰退至標準以下，並且已造成自身及他人生活上的困擾有一段時間時，便稱為「失智」。目前台灣人口老化，民眾醫學常識增進，病患就醫後被診斷失智的比率增加。

引起失智症狀的原因有許多，大半是腦神經的退化，其中又以「阿玆海默症」為甚，也因此失智症大多數是老年人；其次，是腦血管中風之後所產生的失智症狀；最後，有一些極為少數的病會造成可以矯正的失智症（例如腦室水腫、硬腦膜下出血、甲狀腺功能過低、維他命B12缺乏等）。

一般而言，失智症初期會出現「有一段時間在記憶、思考或是行為上有所改變」。智力（或智商）的標準因年齡、教育程度而有所不一，相關專業人員有許多評量表，來鑑別病患是否已達失智程度。

失智症的病程發展，依照其致病的原因，會稍有一些快慢的差異，若以阿玆海默症來看，病患在發病數年後進入中期，其智力、行為會進一步退化，至接近精神病患狀態；在後期，病患則會有行動、吞嚥及大小便上的困難。

失智病患大多高齡，再加上失智症的致病原因絕大多數是腦神經退化，因此，年齡絕對是最危險的因素。其他如過去有頭部外傷或腦炎、心臟血管疾病、低教育程度、居住在鄉村或工業區以及有失智症的家族史，也是危險因子。

失智症依其致病原因不同，有不同的處理方式。依國內健保制度，失智為數最多的輕、中度阿玆海默症，可由神經、精神科醫師專案申請藥物。為數次多的血管性失智，可以透過控制心血管疾病，來達到失智惡化的效果。最重要的，鼓勵民眾及早發現失智並就醫，以便對一些極少數但可以矯正的失智症做治療。

失智患者的照顧有別於一般其他失能長者的照顧。失智患者在初期活動能力仍然正常，但是有近期記憶的喪失、理解能力弱、反應慢、晝夜顛倒、時空錯亂等問題。研究指出，適當的運動、音樂、益智遊戲、團體活動等，可以延緩病程、甚至改善失智症狀。另外，家屬或照顧者的支持也極為重要。

目前，社會各失智相關協會、國內各衛生單位、醫療院所，皆有早期失智評估的工具或量表，民眾可以運用，使失智患者得到良好的治療與照顧。

（作者為耕莘醫院神經內科主任 王國慶）