按常人理解，搞笑就是幽默，幽默就是搞笑。其實，不論是表現形式還是內在體驗，幽默與搞笑都存在著一定的區別。由於幽默給人的感受很特別，有一種說不出來的味道，我們不妨先說說它不是什麼。

幽默不是預有所謀

楚莊王最心愛的馬死了，這讓他非常傷心，下令用天下最好的棺槨埋葬牠。無論臣僚們如何勸諫，楚王就是不聽，並沉下臉來說，誰敢再勸我就殺了他！

大臣們一個個縮著腦袋，不敢吱聲。突然，優孟痛哭起來。楚莊王很是奇怪，問他哭什麼？優孟說，這匹馬是國王您的最愛，該用國君的葬禮才對啊。楚莊王問，那你認為應怎樣安排呢？

優孟答，依我看，應該用美玉做馬的棺材，再調動大批軍隊，發動全城百姓，為馬建造華麗的墳墓。出殯那天，要讓齊國、趙國的使節在前面開路，讓韓國、魏國的使節護送靈柩。然後，還要追封為萬戶侯，為牠建造祠廟，讓馬的靈魂長年接受百姓的供奉。這樣，天下的人都會知道，原來大王愛馬勝過一切。

楚莊王這才明白過來，慚愧地說，我這不是重馬輕人嗎？過莫大焉！從此改變了愛馬的方式。

現實生活中的幽默，是沒有預謀、沒有底稿，是在事態的發展中，隨機應變、即席發揮、現場完成的。

幽默不是疾言厲色

秦始皇曾計議擴大自己狩獵的苑囿，東到函谷關，西到雍縣、陳倉。優旃說：「好啊！多養些凶禽猛獸在裡面，敵人若從東面來侵犯，讓麋鹿用犄角去抵擋他們吧！」秦始皇聽他這麼一說，就廢止了這個計畫。

秦二世即位，又想塗飾城牆。優旃說：「好啊！皇上即使不講，我本來也想請您這樣做的。漆城牆雖然會給老百姓帶來靡費和勞苦，可是很美呀！城牆漆得滑溜溜的，敵人來襲也就爬不上去。」秦二世聽優旃這麼一說，就放棄了塗飾城牆的打算。

優旃這兩下子多高明啊！他僅僅是接過話，順風扯旗、就勢敲鼓發揮幾句，就讓皇帝老兒乖乖地改變了勞民傷財的初衷。

古訓說，伴君如伴虎。在皇帝身邊混飯吃，俸祿固然豐厚，但風險係數也高，弄不好就掉腦袋。對於像贏政父子這樣的強硬派皇帝來說，強行勸諫往往會招致殺身之禍，而通過溫和柔軟的手段，卻能收到事半功倍的效果。

優旃所侍奉的這兩代主兒，都不是省油的燈，但他卻能遊刃有餘、以柔克剛、借助諧謔技巧勸諫主政者放棄奢念以利天下，與建功立業的文臣武將一樣難能可貴，難怪司馬遷對這一類人才同樣讚賞有加。

幽默不是迎頭激辯

有位病人跟護士說，請您把我安排在三等病房，我很窮。護士問，沒有人能幫助您嗎？病人答，沒有，我只有一個姐姐，她是個修女，也很窮。護士嘲諷說，修女怎麼會窮呢？她和上帝結婚，富得很！

病人對護士的不恭很生氣，但並沒有發火。他想了想，回敬護士說，那好吧，您就把我安排在一等病房，之後把賬單寄給我姐夫就行了。

這種借力使力的方式，既免去了蠻力之苦，又能化解危機。這個護士的嘲諷顯然是荒謬的，但病人並不直接揭穿，而是故意推衍出同樣荒謬結論：把賬單寄給上帝，讓對方無話可說。

對於風趣好玩的事物或行為，我們先人留下了諸如《笑林廣記》、《古今譚概》等很多專輯，所創造出來的辭彙也非常豐富。撇去成語不談，僅兩字的片語就有滑稽、俏皮、調侃、揶揄、詼諧、戲謔、解頤、莞爾、捧腹、噴飯等等。至於近代出現的「幽默」、「噱頭」等辭彙，則是外來語的加工再造。

「幽默」一詞源自「Humor」的音譯，據說是出自林語堂先生手筆，梁實秋先生認為譯得音義兼顧，相當傳神。曾在美國印第安那大學的博士范劍淼所創建的《海詞在線詞典》中仔細聽過「Humor」一詞的發音，感覺非常接近漢語的「解悶」，若照此翻成中文，可以說是「幽默」一詞的通俗版了。